第五章醉里舒秀才下
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茫茫暮色，夕阳余威仍闷闷地笼罩天地。树梢枝叶动也不动，舒秀才也不动，对面的两人也不动。可是舒秀才几乎可以清清楚楚地看到两人面上的不屑与鄙视。
良久，那乞丐道：“既然终是要收何必假惺惺地说什么‘我不该收，你不该给’的屁话？”
舒秀才咬紧牙关，将银子慢慢放入袖中，道：“你不会懂的。”
乞丐怪笑道：“是啊，不懂！贪官各有苦衷，百姓尽都懵懂。”
舒秀才深吸一口气，只觉得今日受这什么都不懂的恶汉之气已足够多了，愤懑终于脱口而出道：“我已收了一人的银子，如果我不收他的，刘大人已拿了另一人的银子，那这个人的官司不用打就输了。我现在收他的银子，不是想要徇私枉法，我是想给他们一个公平对证的机会！”
那乞丐哈哈大笑道：“好一个公平对证！原来，公平是要经过两次不公平才能得到的么？”舒秀才怒道：“官场之事，便是如此！”
乞丐喝道：“那你从一开始连第一个人的银子也不要不就好了？”
舒秀才大笑道：“我不收可以，可是那银子不是给我一个人的。我挡人财路，整个衙门都会不满，我的日子怎么过？况且，我不收自有人收。而若是他们不行贿，明日开堂刘大人就直接给他们个双输，让赢的脱掉一层皮，输的丢下半条命。反而我在这受贿，起码可以让二人当堂对簿，保得赢家利益，输家性命！你根本什么都不懂，凭什么来教训我！”
他这一番话说出，却让那乞丐一愣。那女子定定地看着他，眼中似有泪光闪动。舒秀才一口气说出这许多，只觉得多日来的委屈涌上喉头，嗓子哽咽，再说不出话来，眼眶也是又潮又热，知道这里再不能多停，推开二人便走。
走了十几步，突然背后那乞丐叫道：“喂！你既然在衙门干得不开心，干吗还在里边耗着？”
舒秀才勉强平定心绪，应道：“不耗着又能怎样？”
那乞丐道：“走啊！离开那儿呀！人生在世忽忽不过两万余日，若是每日里苦撑苦挨，强颜欢笑，活得有什么意思？男子汉大丈夫，虽不能名垂青史，起码也该活得洒脱自在！走了吧！别处另有一番天地！”
舒秀才一愣“哈哈哈”冷笑不止，自顾去了。
忽然那乞丐放声而唱，道：
“江湖好！长天任鸟飞，阔水凭鱼跃。临风快意，江山如此多娇！
江湖好！强中自有强中手，一山更比一山高。波澜平地起，自古英雄正年少！
江湖好！恩仇快意，天理昭昭！纵千万人弃我、鄙我、笑我，我有宝刀。此去千里人心，只手公道！“
这歌子言辞粗浅，可是其中自有豪迈意味。舒秀才回过头去，只见如铅暮色里，两条人影远远地模糊着。其中一个拄一支长拐，另一个长裙窈窕。二人虽然渺小，但是站得稳，立得定，微风轻起，拂动绷带裙角，二人便如御风飞舞一般，自有一番傲人风采。
舒秀才回过头来，眼中热辣辣的，泪水已滑颊而下。背后仿佛有芒刺扎来，他再也忍受不住，撒腿而跑，越跑越快。这般奔跑，这样的天色，眼前的路便已然难辨。然而舒秀才却只顾着深一脚浅一脚地狂奔。奔跑带起的疾风吹干了他的泪水，脚下的颠簸也让他的心慢慢地平静下来。
在这样的夜里，太阳已经落下，月亮还未升起，舒秀才疯狂地向黑暗深处跑去，想要逃离那两个噩梦一般的男女，逃离自己不想要再想起的一切。
珍馐楼乃是兰州城最大的酒楼，六层的楼子，雕梁画栋，一层二层招待酒席吃喝，三层四层便是赌坊，五楼专为雅阁招待贵客，六层却是关黑虎自己居住，养了两个姘头。这楼子因背后有关黑虎撑腰，又有吃有赌，因此买卖极其兴隆。舒秀才赶到时，已是灯火通明，人声鼎沸，过了片刻，刘大人赶到。有人接出来说道，关黑虎已在五楼雅阁相候。
这关黑虎身高九尺开外，生得虎背熊腰，两道扫帚眉，一双牛眼，喜着黑衣，据传一身硬气功端的了得，没被姘头淘空了身子倒也难得。他接了二人落座，座中还有两个本城富商，一者姓张，一者姓王，另有日间去过衙门的金算盘花五在旁陪座。
刘大人与舒秀才进来寒暄两句，刘大人道：“关兄，好好的这般破费——咱们不是要商量对付那殴伤周兄弟的男女恶人么？”他心中实在对看那两个富商出现在此有些奇怪。舒秀才心中怦怦一跳，偷眼去看关黑虎。却见关黑虎哈哈大笑，道：“这等小事，还值得什么商量？手下已在查了，不出两日，管教那两人恨爹娘生他们出来。咱们今日相聚于此，却是要商量些买卖。”舒秀才松了口气，暗暗为那两人捏起一把汗。
刘大人笑道：“商量买卖，却非下官所能了，只怕是徒劳往返，白赚了关兄的美酒珍馐。”
关黑虎却哈哈大笑道：“这事却非得刘大人帮忙不可。你若袖手旁观，我这生意只怕难成。”这时众人已开始吃喝，刘大人心中大致有了个估量，端杯道：“哦？”关黑虎碰杯道：“却要劳烦大人，开出两张批文出来。”
刘大人微笑道：“请讲。”
关黑虎道：“这第一张批文，乃是占地的批文。我这买卖得要些土地。若刘大人能批下来，那黑虎是感激不尽。”刘大人道：“这却不难，只不知关兄要占地多少。”关黑虎道：“城南五泉山，方圆百亩，却要将甘露、掬月、摸子、惠、蒙，五泉划入其中。”
刘大人沉吟道：“五泉山为本地胜景，一向寸土寸金。关兄如此狮子开口，下官可有点难办。不知关兄要来做什么买卖，要下如此血本？”
关黑虎哈哈一笑，道：“这便需要刘大人的第二张批文了。我要开的买卖是——”他卖个关子，环目四顾之余，一字一句道“妓院。”
此言一出，除了那金算盘，举座皆惊。却听那本城的张富商道：“关兄一座珍馐楼已是日进斗金了，如今还有这等兴致，开什么妓院？”
关黑虎哈哈大笑道：“珍馐楼一天能赚几个钱？想靠等闲生意挣钱的那都是糊涂蛋！挣钱就得开窑子卖姑娘！下血本调教几个红姑娘，再找几个诗人来写上百八十篇酸文，谁穷就请谁！妓院靠什么呀？靠的就是才子佳人救风尘啊！名声出去了，嫖客跟着就来了，你砸进去多少钱翻一番直接就回来了！咱这回投他个十万两银子，多了我不敢说，我保证一年再挣一个十万回来！”
那张富豪咂舌道：“真的？”他心动不已，全没想到自己方才也被划归“糊涂蛋”之列。
关黑虎正色道：“我说的可是金子啊！”他眼见那张王二人并不相信，不由得意，详细算道“我跟你讲，兰州地处要塞，每年出入不下二十万成年男人！打他每十个男人每月光顾咱一个姑娘，每个姑娘抽五两银子的过夜费，——这五两银子乘二十万再除以十再乘以十二个月——不多不少正是一百二十万啊！”那杨富豪倒吸一口冷气，道：“按现在的金银比价，十万两黄金绰绰有余。”关黑虎拍桌道：“没错！”
刘大人道：“可是，每个姑娘每夜抽五两银子是不是太多了？”
那花五道：“关爷方才所说，只是在说这一行当的利厚。实际上，如果我们要开青楼，是不应以量取胜的。天下男子千万，过兰州者如过江之鲫，我们只要能抓住一百个就够了。”说着摸出自己的金算盘，架上一副老花镜，噼里啪啦，运指如风，瞧来胸有成竹，不愧是专业人士。
王富豪失望道：“一百个？”
金算盘道：“不错，不过这一百人带给我们的利润会比二十万人更多。”
刘大人不信笑道：“悉听教诲。”
那花五清一清嗓子，道：“这关键便在妓院的定位。想挣穷人的钱，那都是糊涂蛋！”眨眼工夫，在座众人再次变身糊涂蛋，却仍然不觉。只听那花五道：“首先，我们的妓院一定得选最好的位置环境，包下整个五泉山，雇山东鲁家的砖木师傅，建就得建最高档次的青楼！步辇直接进屋，方便保护客人维持面子，单间最小也是方圆百步，够你敞开了玩乐。什么大家闺秀、小家碧玉、贞节烈女、荡妇娇娃、南国佳丽、北方大妞、本地特产、域外金毛，各种口味咱都给他划拉齐了！楼后有粉蝶扑花园，楼里边有鸳鸯戏水池。楼子里站一个资深龟公，太阳穴上贴膏药，特猥琐的那种，嫖客一进门，甭管是不是熟客，上来都点头哈腰：‘爷，您可久了没来啦？’一口地道的奴才腔，倍儿有面子！
“顶层上专辟一层潘安雅筑，集中帅哥猛男，一年光招待女客就得几十万银子。各层再专配养生房，有郎中二十四小时候诊，就是一个字儿：贵！一颗金枪不倒丸就得花个万儿八千的！进来玩儿的不是大官就是名流，不是西域巨贾就是一方豪客，你要是个单一有钱的土财主，你都不好意思跟人家打招呼。”他说到这停一停，笑问道：“你们说这样的窑子，一晚上得收你多少钱？”这话却是在问舒秀才。
舒秀才咬牙笑道，道：“我觉得我觉得怎么着也得五十两银子吧！”
那金算盘大笑道：“五十两银子那是成本——一百两金子起，你别嫌贵，还不打折！你得研究嫖客的心理，你想啊，愿意掏五十两银子来玩姑娘的人，根本不在乎再多掏五百两。什么叫男人你知道吗？男人就是只要有漂亮女人在场，不管买什么东西，都只买最贵的不买最好的！所以，我们开妓院的口号就是，不求最好，但求最贵！”他这么一篇洋洋宏论，早已将一众土包子说傻了。
良久良久，刘大人带头鼓掌，张王二人热泪盈眶，道：“关兄志存高远，果然是人中龙凤。我二人定当鼎力支持。”关黑虎哈哈大笑，那金算盘更加得意，又说了好多匪夷所思的点子。一时间推杯换盏，宾主尽欢。
一番周旋，天近子时双方才尽兴而去。刘大人自有关黑虎的轿子送走，舒秀才便自往家中行去。
此时夜已深，街上黑咕隆咚的不见半点灯火，月色薄得如兑了水一般。舒秀才深一脚浅一脚地行了一里多地，颠簸得一阵阵恶心。他方才代刘大人喝了不少酒，这时候酒里翻腾，分外难受，于是只好停下来，摸到路边，一手扶墙，一手去抠嗓子。手指在嘴中微微一搅，登时“呜呜”地吐了出来。
这一吐，只吐得他眼冒金星，浑身的虚汗，几乎连五脏六腑都要离体而出了。好不容易吐完，又干呕数声，这才站起身来。可是脚也软了，只得扶着墙一步一步地往前挨。
便在这时，耳畔香风起处，有一人扶住了他的胳膊，嗔怪道：“怎么喝成了这样？”回头看时，依稀便是今日见过两次的女子。
舒秀才呵呵傻笑，道：“怎怎么是你？你还不快快逃？关黑虎在抓你们了抓你们！”那女子皱眉道：“你喝了多少酒？”
舒秀才哭道：“你别管你别管！兰州城的老爷们在谈大事！谈谈开窑子的大事”向来喝酒之人，以吐酒之后醉得最为厉害，大约是酒力上头之故。这时候舒秀才已有些神志不清了，在那女子的扶持下兴奋得又蹦又跳。
他少时颇负才名，又有报国之志。怎料三次科举不中，不仅未能为国尽力，反而沦为一时的笑柄。颓唐年余，受尽了白眼冷遇，终于收拾脾气，夹起尾巴，娶妻生子，开馆授课，后来更为刘大人赏识，招为幕僚。十余年来睁一眼闭一眼，见惯了世间的炎凉嘴脸，官场的卑鄙行事，阿谀逢迎、收贿受贿、颠倒黑白、草菅人命，或曾亲历亲为，或已熟视无睹，若不是今日又被老父提起，恐怕他自己都已忘了曾经的抱负。
可是再怎么认命，如今日这般，官、商、黑道坐在一起商量开窑子卖姑娘的事，仍是他此前无论如何难以想象的。乍一遇上只觉荒诞可笑，可是仔细一想，却不禁悲从中来。他想到自己寒窗十载，一心想要追随圣贤，行那修身齐家、治国平天下的大事业，可如今却沦落到要开妓院的地步——而连这开妓院都是别人说了算，而他只能跑腿帮忙。便如那妓院的龟公，贱上加贱。
忽然间，舒秀才挣开那女子的手臂，躬身向前迎去，谄笑道：“爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦”
他一声声向黑暗中并不存在的嫖客问好，直问得那女子毛骨悚然，过来拉住他骂道：“你做什么？想吓死人么？”
舒秀才哈哈大笑，道：“开一座大——大的妓院，把天下都装进去！大家都来嫖！大家都被嫖！你也嫖我也嫖他也嫖，你被嫖我被嫖他被嫖！大大的妓院，活到老嫖到老！生命不息，接客不止！”他说得颠三倒四，可是其中的愤懑却令那女子无言以对。
这般跌跌撞撞得走，快到自己家时，他才渐渐安静，脑袋一点一点的开始打瞌睡。女子把他拖到门口，将他拍醒，道：“记着我的话。”
舒秀才困得迷迷糊糊道：“什么话？”
那女子道：“人生之事，不如意者十之八九。凡事需要念着一个‘忍’字，记住：忍得一时，过得一世！”舒秀才一愣，道：“忍？”
那女子微笑道：“以后你会明白，这世上，没有什么不能忍的。你家中妻贤子孝，别人羡慕还羡慕不来呢。”她深深看他一眼，微微一笑，转身离去了。
舒秀才瞪着她离去的方向，半晌摇一摇头，回家叫门。那罗氏快手快脚地迎来，将他扶进屋中。见他醉成这样，不由嗔怪道：“怎么又醉成这样？”舒秀才挣开她手，四仰八叉地瘫在床上，若有所思，吃吃笑道：“娘娘子你你说我是谁？”
谜底便是资深龟公。可是罗氏见他神志不清，根本懒得理他，去拧了手巾来给他抹脸。舒秀才摊开了手脚，让她随便动手。罗氏笑道：“这便睡着了。”舒秀才突然大笑道：“睡着了我睡着了！”他身子一挺，在床上打个扑腾，大声吟道：“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻唯觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”他丢三落四地背着李白的梦游天姥吟留别，背到最后一句“安能摧眉折腰”突然间醒悟，咬住了舌头不说，做个鬼脸，斜着眼睛来看罗氏。
一番吵闹，舒老爹、小英、小杰都醒了，揉着眼睛来瞧热闹。舒秀才见人多，更是来劲儿，手舞足蹈咿咿呀呀，翻来覆去的要从头背起。罗氏按他不住，对着公公无奈道：“不知怎么喝得这般高兴，跟个小孩子似的”
罗老爹笑道：“大概是有什么喜事了吧？可能刘大人给他安排缺儿了？天姥嗯，这个地方是哪？倒不知道，不知道肥不肥。”
罗氏喜道：“那敢情好！”小英、小杰见爷爷娘亲欢喜，也一个个地拍手直跳，叫道：“哦！哦！爹爹有喜喽！”吃罗氏两个栗爆子，闹成了一团。
却见舒展爬上桌子，手摇蒲扇作潇洒状，曼声吟道：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉换来花下眠；半醒半醉日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前；车尘马足富者趣，酒盏花枝贫者缘。若将富贵比贫贱，一在平地一在天；若将贫贱比车马，他得驱驰我得闲。”背的又是唐寅的桃花庵歌。
舒老爹笑道：“这又是什么文章了？”
舒秀才醉眼乜斜，瞧了瞧一大家子“砰”地跳下地来，扑到床上扯过被子来蒙了头，含糊叫道：“别人笑我太疯癫，我笑别人看不穿；不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田。”罗氏气道：“这是发的哪门子疯啊！”过来扯他，舒秀才只是包住了头不动，未几，居然打起鼾来。罗氏扯不动他，舒老爹也懒得管他，便由他去了。舒老爹自回房休息，罗氏却与两个孩子到隔壁去挤。
也不知过了多久，舒展给大被捂醒，爬起身来时，头上满是汗，再不醒只怕要把自己生生闷死了。虽只睡了一下，头因此疼得更厉害，但已清醒许多，便自己找了凉茶来喝。这时屋中只有他一人，孤灯如豆，他枯坐于桌边，隐约还记得方才之事，想到一家大小欢欣鼓舞的样子，不由得悲从中来。
舒老爹虽然为人活络，但终究没怎么念过书；罗氏是舒老爹相中的媳妇，自然是规矩家的姑娘，女红德行都好，却是连自己的名字都不认得的；两个孩子还不懂事。这一家子虽然三代同堂，瞧来尽享天伦之乐，可是舒秀才却只觉得孤单寂寞。便如今日，他是哭是笑、是喜是悲都无人能看透，叫他如何不寒心。
爹要的是防老的孝子，娘子要的是养家的丈夫，孩儿们要的是抚养他们的爹爹，可是这些身份下，又有哪一个是真正的他？这些身份下的人若不是他，而换成隔壁的王二麻子，是不是一样皆大欢喜？有谁要的是真正的是他？不是别的什么任意一个面目模糊的人，而是他——舒秀才！
舒秀才越想越是悲凉，以手支额，三十来岁的人竟在这夜里抽抽搭搭的泣不成声。眼泪一颗颗的砸在桌上，很快汪了一片。他便以指蘸泪，在桌上写道：“不如归去！”
不如归去！他几乎便想要迎着月色走出屋子，离开这个已经居住生活了三十多年的家。往哪里去？何不把万水千山走遍！
只是，他又想到这个家。虽然看似王二麻子便能顶替他的位置，可是毕竟现在王二麻子也有自己的家要照顾。这个家还离不了他，还等着他的月饷来供养。前贤教诲说“父母在，不远游”他怎么走得开？
他又想起那一丐一女。他们邀他出走，可是他们为什么这样洒脱，他们为什么无牵无挂？那男子，破衣烂衫不减其骄；那女子，明艳颜色不拘其志。他们都有江湖可去，他们又都有朋友可依。只有他，一个衙门里的小师爷，孤零零地在这里一个人哭。那女子叫他忍。是啊，忍！不忍又能如何？
忍，忍，忍！天下不平何其多？睁一眼，闭一眼，自有青天老爷审！
忍，忍，忍！听天由命莫斗狠。陈塘关，三太子，闹海哪咤也自刎！
忍，忍，忍！是可忍，孰可忍！此可忍，彼可忍！怨可忍，怒可忍！风平浪静全凭忍，飞黄腾达更须忍！
古今将相谁不忍！草民区区敢不忍？便是一时破壁去，浅滩虾戏忍不忍？一去江湖多风雨，此处安乐方是本。
如花美眷，膝前稚子，高堂白发，锦绣前程，忍——忍——忍！
舒秀才随心乱唱，唱到悲处，伏案大哭。
舒秀才在家里胡思乱想的时候，那女子正回到她与同伴投宿的客栈。她自然便是叶杏，她送了舒秀才回家，又找着夜店喝了半斤酒，这才回来。旅店自然早已关门落闩，叶杏也不叫，轻轻地越墙而入，回到自己的房门前，正待开门，忽然后边灯影闪动。
李响森然道：“你干什么去了？”叶杏吃了一惊，回头看见是他，松了一口气，道：“我我没事”李响摇头道：“你说谎。你去见那个秀才了。”
叶杏一愣，随即勃然大怒，道：“你跟踪我？”
李响摇头道：“我没有。我只是在舒秀才家门外等候，想要再劝他，可是却看见你扶他回来，更劝他安于现状。我们是打了赌的，你这是在作弊！”灯火给他气息吹动，飘忽不定，照得他脸上忽明忽暗，看那表情竟是极为生气。
叶杏听他这样说，放下心来，也觉有愧，垂首道：“你别去找舒秀才了。算我输，我跟你去凑‘七杀’。你别再逼他了。”李响怪眼一翻，道：“凭什么？”
叶杏黯然道：“你又凭什么去蛊惑他？他的生活在常人看来，已算得美满，我们这样拉他出来，对他到底是祸是福？你反出天山孤家寡人，我师父新死逃婚霍家，我们两个来去自由，想怎样便怎样，大不了潦倒落泊横死街头。可是舒秀才不同。他有家的，有爹、有老婆、有孩子。他若随我们走了，那一个大摊子有谁来撑？更何况他一个读书人，手无缚鸡之力，你把他放到江湖里，三两天被人砍死，你我自负侠义，可是这般将人家弄个家破人亡，算什么好汉所为？”
李响一窒，上一眼下一眼地瞧她，看得叶杏心中发毛，良久才道：“其实你——居然很贤惠。”他想了半天，居然想到这么一个看似与叶杏八竿子打不着的词来说她。
叶杏给这个词吓得面红耳赤，道：“早点儿歇息吧。虽然放过了舒秀才，但我打听到，七爪堂关黑虎和知府刘大人居然打算合作开一家独步西北的大妓院哼，你们这些男人，没一个好东西！我不能坐视不理！”说完转身进房去了。
李响莫名其妙的被骂了个干瞪眼，正待辩驳，那油灯终于给叶杏房门一扇，灭了光亮。黑暗中李响默默地站了一会，忽然想到两人初见面时暧昧的误会，不由咧开嘴巴无声的笑了起来。又站了一会，这才踢踢踏踏，摸黑回房去了。
第二日一早，舒秀才早晨起来时，惊觉自己原来竟是伏在桌上便睡着了。这时醒来，只见桌上乱七八糟的水痕，纷纷写道：归去、不如归去、何不归去罗氏已在收拾，舒秀才怕心事败露，连忙用袖乱擦。却见罗氏视若无睹，走过来道：“好好的床不睡，偏睡桌子。”还端了洗脸水来给他。
舒秀才这才想起，妻子到底是不识字的。
早饭后便如常到衙门点卯，王富与孙仲春果然各带人证物证前来告状。舒秀才猛地想到孙仲春的银子还没递上去，连忙找个机会先跟刘大人说了。刘大人微笑点头，笑得颇为诡异，道：“舒先生，你呀，读书读得脑袋都僵了。”
舒秀才呆呆不知应对。刘大人笑道：“这房子在哪儿，你不知道？东城五泉山。这房子以及方圆百亩，自今日起，收为官有。每户每人补贴二十两银子，安排他们走路就好了。”
舒秀才大吃一惊。这边厢刘大人已自升堂，果然三言两语便断了案子：王、孙两家所争房基已归官有，所争差价纯属无稽之谈。杖责二人各十棍，就此结案。
前后不过半盏茶的时间，舒秀才道：“大大人，五泉山的土地即使如今收回官有，可王、孙二人相争时却还属私有。这般杖责王富、孙仲春，怕有不服。”
刘大人哈哈大笑道：“舒先生，若是你来告状，我自然不敢如此草率，怎么也不会让你如此轻易抓到把柄。可是今日告状的乃是王富之流，大字不识，蠢如牛马。我一顿棍子下去，他们还敢有什么怀疑？舒先生啊，为官之道，看人下菜，你还是不得其中三昧。”舒秀才一时无言以对，眼前尽是孙仲春、王富行贿时的紧张忐忑。
接着便赶制文书告示。还不到中午，刘大人亲自带队前往五泉山，招集地保居民，当众宣布五泉山收为官有。五泉山一地本是兰州胜景，风水又好，甘露、掬月、摸子、惠、蒙，五口泉或清或甜，或满或浅，或灵或秀，各有风致。许多人生于斯长于斯，如今被官家突然把地收了去，登时一片哀鸣。衙门捕头老宋把铁链子抖得哗啦啦直响，一点一点的把骚动压下去了。
刘大人也并不给众人多想的时间，当即命人抬出银子，备好名册，便命到场之人上来画押领钱。一众百姓虽不敢反抗，但一个个尽往别人身后躲去，盼着能晚签一刻，多在此地呆上一刻。
那些事自有衙役捕快账房运作，刘大人与舒秀才等只要监督着就好了。一众人站在高台之上，忽然刘大人笑道：“舒先生，你说这百姓像什么？”
舒秀才向下望去，只见那么多的人一个个缩颈垂头都不上前，却又都不敢逃走，只是慢慢挤成一团，心中一片茫然，犹豫道：“古人说百姓如水”
刘大人笑道：“水？哈哈，圣贤的话，听听就算了，他们若是真的明理，又怎会一个个忍饥挨饿？不对！这些百姓，最像待宰的鸡！什么百姓如水，水可载舟，亦可覆舟。要我说，寻常百姓不过是供养我等劳心者的牲畜家奴。你看我已磨刀霍霍，他们也只是想把别人推出来，只要藏好自己便了。愚民可治，便是如此。嘿嘿，百姓如鸡，可以清炖，亦可红烧。”
眼见下边半天了都没有一个人出来画押，他不由烦躁，叫道：“王富何在？孙仲春何在？让他们两家先来！”
下边衙役得令，立刻便有了目标。如恶虎擒羊一般，扑进人群，抓了两人出来。两人后边又各有家人被带出，拖拖拉拉地便拉出了两队人。到了画押处，最前边的王富与孙仲春把双拳抱在怀里，无论如何不愿伸手，旁边衙役拉了几下，不见效果便拳脚齐上，一时间惨呼、怒吼、哀号不绝于耳。舒秀才不忍再听又不能不听，不忍再看又不能不看，只觉得冷汗滚滚，一颗心几乎要炸开了。
便在此时，忽听有一人叫道：“狗官！我花二两银子，买你爷爷的坟地！”有两条人影如飞而至，外边的官兵还不曾回过神来，两人已一路踏着他们肩膀头顶奔进场来。老宋大吼一声，抖铁链来迎，倏忽间以迅雷不及掩耳之势大吼第二声，被其中的女子踢得倒飞而起，跌进摸子泉去了。另一个男子已扑到殴打王富、孙仲春的一团人处，从上而下，居中插入战团，单拐起处，疾画两个圈子。只听“乒乒乓乓”之后是一片“哎呀妈呀”十几个衙役已如鲜花怒放般躺成个圈子。
两人一举解决各自阻碍，来到场中背靠背一站，那女子脚尖一划，在地上划出个弧痕，恶狠狠一瞪待要扑上来的其他兵士，那些人只觉得后脊发凉，如一盆冷水当头浇下，登时不敢越雷池半步。
另一边那男子拐杖一举，斜指刘大人道：“狗官！你收了这五泉山想要干什么？别以为你的坏事没人知道，你想暗中支持关黑虎在这开妓院办窑子，伤天害理！”
这事原本甚为机密，他们竟然知道。刘大人吃了一惊，道：“这他们两个是谁？”
舒秀才却已认出这一女一丐，只觉热血上涌，一时张口结舌竟说不出话来。便在此时，有一人叫道：“就是他们，别让他们跑了！”人群后的树林里拥出百余身穿黑衣的七爪堂帮众，当先一人鼻青脸肿，正是周七。
原来七爪堂防备有人不服官威，带头滋事，故今日专派人手，决意于暗中帮助刘大人强收五泉山。果然半途变故，来了敌人，那周七眼尖，早看出二人便是昨日痛殴自己的一女一丐。仇人见面分外眼红，这才发声喊，率众冲出。
那乞丐笑道：“好啊，现形了！狗官，你与七爪堂勾结，还有什么话说？”他啪地一杖敲昏周七，长笑道：“今天来一个揍一个，谁也别逃！”
这一回动手，又有不同。只见那女子如穿花蝴蝶，化身青烟穿梭往来，每到一地，双足如蛇蹿起，每每于枪林刀网，间不容发处一蹴而出，尽往人踝膝小腹下三路招呼，中者立倒，倒下就痛得呼呼哀号，令人胆战心惊。那男子却高起高落，如苍鹰搏兔，将一条拐杖耍得风车也似。直往人头、颈、肩、胸上抽，挨上的倒不呼痛，多数直接晕倒。
这些混混多数没正经学过武艺，平素只凭着人多势众横行无忌。可这时碰上这两个，一个是名派真传，技艺精深，一个是久经风雨，临危不乱，面对上百人围殴，登时处处都是破绽，人人都是不堪一击。二人以寡敌众，兀自大占上风，不到一顿饭的工夫，只见地上黑压压地躺了一片。七爪堂溃不成军，剩下二三十个机灵的，见事不妙早逃得无影无踪，连那刘大人也已不见了。
此处百姓正要家园沦陷，忽然又出现了这般变化，完全不知吉凶，只敢在远处立着看。那一女一丐大获全胜，站在一众躺倒蠕动的打手中间相顾而笑。那女子道：“三年没动手，你还没锈嘛！”那乞丐顿一顿拐杖，皱眉道：“怪了很多招式我已经打得似是而非了，可是怎么好像比三年前还厉害了？”
那女子刮脸皮道：“没羞！说你胖，你就喘了！”两人说说笑笑，留下不知祸福的五泉山百姓，飘然去了。
舒秀才扶着刘大人一路小跑，逃出老远，才敢松口气整饬队伍，得隙让刘大人坐轿回府。才坐下不一刻，关黑虎已得报赶来，问明情况，怒气冲天地去了。刘大人传下令去，兰州城四门紧闭，定要叫那二人插翅难飞。
舒秀才在一边看着，心中不知怎的竟只是在为那二人担心。昨日初见时的误会早已忘至九霄云外。眼见兰州城内已成龙潭虎穴，犹豫再三，终于道：“大人，那两人功夫不差，与他们硬拼只怕会两败俱伤，不如放他们走路。到时候他们不在了，我们再去收五泉山不是省事？”
刘大人闻言怒道：“你懂什么？他们这种人与我等势不能共存，你今日让了他们，明日去五泉山时百姓定然聒噪！对付这种出头鸟，我们断不能听之任之，一定要斩草除根，不然，一呼百应，日后你想要重立规矩，那可是难上加难！因此对于这两个人，我们便是倾尽全力也决不能让他们活着离开兰州，方能以儆效尤。”他说这话时恶狠狠的，面上肌肉抽动，直如恶鬼附身一般。舒秀才追随他两年多，都未曾见过，心中不由害怕，退了一步。
刘大人回头冷笑道：“所谓希望，就像是火苗，你第一脚不踩灭，它很容易就着起来了。不过没关系，现在还来得及，杀一儆百这两人来得好啊。我与关帮主定会好好炮制他们他们的命，一定可帮我确保兰州十年不乱！”
那笑容阴森恐怖，舒秀才只觉后脖颈一凉，两条腿竟然忍不住地战栗不已，急忙扶椅子坐下，这才不曾失态。
于是这一日，刘大人如临大敌般坐镇衙门。一支支令牌传下，调配部署城内官兵，端的称得上运筹帷幄，决胜千里。另一边关黑虎的七爪堂也四处出击，不断有消息报来，与刘大人互通有无。
一支支令发下去，一条条消息报回来。刘大人眼中精光四射，便如输红眼的赌徒一般，完全沉浸于最后一博的疯狂之中，几乎于周围事物不闻不问。旁边的舒秀才却越来越是忐忑、坐立不安，一颗心便如油煎火烤，苦不堪言。
刘大人正调了一个百人队前去堵截，心里稍稍放松，回头瞧见他的反应，看得奇怪，问道：“你怎么了？不舒服？”
舒秀才道：“不、不、不——不知道。大概，从没见过大人如此英明神武，不觉激动。”刘大人笑道：“胡说八道。”嘴里虽在骂他，但脸上笑呵呵的，显然已被舒秀才的马屁一击命中。
其实，舒秀才也是真不知道自己如何会这样。那两个人原本素昧平生，乞丐见了两次，两次都在骂自己，那女子见了三次，却只在第三次模模糊糊地与自己说了几句话。这两人的生死与他又有什么关系？况且，如今的局势，兰州城两大力量齐动，他一个小小的师爷，手无缚鸡之力，担心又能有什么用？
可是他脑中虽然这样开脱，一颗心却无法从那两个人的身上离开片刻。那乞丐，落拓刚烈，那女子，洒脱清逸，两人痛殴周七时的谈笑、五泉山边的痛骂、两番截然相反的劝世言语、昨日分手时刚健寥落清秀婉约的身影，莫不令他心乱如麻。在那两个看来迥然不同的人身上，有一种共同的东西强烈地吸引着他。那是什么？如果他不能够想明白，恐怕这一辈子都要寝食难安。
围剿二人的好消息不断传来：城南城隍庙里发现二人行踪；七爪堂打草惊蛇，那二人往城西逃去。赵统领率领军队截断二人去路；弓箭手建功，那男子伤于肩，女子伤于腿；两人杀开一条血路，再度脱逃；关黑虎率众赶到，四方街上包围二人；二人大战关黑虎；赵统领、魏统领率部赶到，四方街飞鸟难入。
那消息越来越明确，越来越让人坐不住。刘大人兴奋得来回踱步，舒秀才却只想冲出门去，亲眼看看。
到了黄昏时分，又有差人来报，道：“报！大人！”刘大人道：“讲！”
那差人道：“四方街混战已有结果。那女子吃关帮主重拳，倒地被擒，那男子却趁乱走了。”刘大人笑道：“好！只要抓住一个，另一个就不怕他飞了！那女子何在？”
那差人踌躇道：“那女子关帮主说她打死打伤七爪堂甚众，要带她回珍馐楼，今晚好好好好享用”
刘大人一愣，眼珠转动，道：“这样说起来，那女子果然长得颇为标致哈哈，哈哈！当时离得虽远，我却没有看错！可惜，可惜！哈哈，哈哈”他回头看时，却只见舒秀才脸色惨白，瘫坐在太师椅上。不由也吓了一跳，道“舒先生，你又怎么了？”舒秀才强笑道：“放心了吓吓坏了”
刘大人只道他这一天紧张过度，如今听到强寇被擒，这才松了劲，故显虚脱之态，也赶上他心情正好，笑道：“没出息！好啦，你早点回家吧。让你媳妇烫壶酒，给你压压惊。”舒秀才勉强道：“谢谢大人！”
他觉得在衙门实在呆不下去了，便起身告辞。却听刘大人还在安排道：“须防备逃走那厮杀个回马枪，待赵统领、魏统领回来，让他们歇息用饭之后，轮班去珍馐楼布防”再后边的话，便听不到了。
踉踉跄跄走在街上，黄昏的阳光扑面打来，闻时竟有血的味道。舒秀才神思恍惚，他不敢想象，一个女子落入七爪堂会是怎样一个下场。这样的恶势力，去招惹它的时候，难道他们就没想到过这样的后果吗？他们为的是什么？所谓正义，值得他们付出这样的代价么？
疯了！傻了！这个世界不需要这样的疯子，这样的傻瓜是不应该活在世上的！即使这次侥幸被人搭救，以后也注定不得善终。何况，又有什么人能救得了他们？关黑虎的功夫即使是他俩联手也不是对手，这兰州城中还有谁能插得了手？除非能有人趁着关黑虎不备，动手放人甚至，就偷偷下手将这地方一霸杀掉。
这凶狠的念头令舒秀才悚然一惊，他怎会想这些的？为两个萍水相逢、连彼此名字都不知道的人，他怎么会起了这样乖戾的主意。这样危险的事情，哪是普通人该想的？何况他还是衙门里的人。即使是他与关黑虎相熟吧，即使他能放走那女子吧，即使他能杀掉关黑虎吧那以后呢？他姓舒的还能活吗？即使他能活，他的差事还会有吗？他的家人还能有好日子过吗？
不自由，不自由！舒秀才一声声在心中默念，突然间万念俱灰。读书又有什么用？如果自己武艺高强的话，大概也能有办法蒙面救人；如果自己经商富贾一方的话，大概用银子也能赎回那女子——可是现在，他却不过是个考不中举的秀才。不光是秀才，而且还是一个拖家带口、连自己的身家性命都不是属于自己的一个人，一个穷秀才。
蓦地里，李白行行游且猎篇里的两句，轰隆隆地浮上心头：儒生不及游侠人，白首下帷复何益。
这两句诗如山一般地压下来，一时之间，舒秀才只觉得气也喘不过来了。恰好旁边有一家小酒馆，舒秀才便进去，抛了锭碎银要酒，坐在角落里一口口地喝。他的酒量屡经磨炼，其实已相当不错，虽然应酬中经常一喝就过量，可这时想要把自己灌醉却端的不容易了。一杯又一杯，一壶又一壶，方有七八分醉意，那银子却已花完了。他再摸袖中，却只余几枚铜板，勉强再要得一杯吃了，店家却怕他酒后闹事，借机不赊给他。舒秀才吵了一阵，无奈终究不是个闹事的人，只得嘟嘟囔囔地走了。
一番酒吃罢，天色已然全黑。舒秀才跌跌撞撞往家中走去，转过一条小巷，忽地给人撞了个满怀。这一下撞得不轻，舒秀才一个踉跄，扶着墙才没摔倒，再看那人时，却已倒在地上呻吟不已。
舒秀才吃了一惊，只道自己撞坏了人，伸手来扶，道：“对对不住，你你没事吧？”他舌头已然大了，那人哼哼唉唉地爬起来，呻吟道：“你这人，走路没长眼睛么？哎哟，哎哟，疼死我啦，胳膊断啦！”
舒秀才更惊，酒也醒了三分，道：“这么重？我看看。”他伸手来拿那人手臂。那人甩开他的手，怒道：“你看什么看呀？你是大夫么？看坏了怎么办？别啰唆，给我五两银子，我自去瞧病，不然，我拉你去见官。”
原来这人竟是个无赖，每日专门以在此勒索为业，舒秀才一时还不明白自己的处境，道：“我我没钱了”那无赖大怒，道：“妈的，谁信！你有钱喝酒，却没钱给老子瞧病么？”他伸手来翻舒秀才口袋，摸了两回，果然一个子皆无，不由更怒，但向来贼不走空，便喝道“脱衣服！”
无赖说着便来解舒秀才的衣带。舒秀才挣道：“你干什么？”那无赖浑忘了自己刚说过胳膊摔断了，右手便来解衣带，左手却从腰后拔出一把匕首，冷冰冰地顶在舒秀才脸侧，道：“你给我老实点儿！”待那冷冰冰的铁触到他的腮，舒秀才登时吓出一身冷汗，这才明白，自己是遇上抢劫的了。
在这样黑沉沉的夜里，这样泛着垃圾酸臭气的陋巷中，舒秀才被一把匕首逼得靠在墙上，衣襟敞开。一只黑猫从墙头上跳下来，忽然见到这两个人的情景，受惊逃走。舒秀才仰面望天，一牙新月像嘲弄他似的笑弯了嘴，想到自己的样子，突然间他觉得滑稽无比，不由得呵呵傻笑。那人单手作业，始终剥不下他的外衣，正恼着，忽然间觉得两肩一沉，竟是舒秀才的双手搭上他的肩膀。
那无赖一愣，竟也觉得不好意思，笑道：“见鬼了！老子是要拿你的衣服卖钱，可不是要和你玩儿这调调”他话还没说完，猛觉得肩头一紧，身不由己往前一跄，刚想站住，下体剧痛袭来，已给舒秀才一膝顶中，口中呵呵低叫，一头栽倒在地。
原来舒秀才毕生未与人动手，全无经验可供借鉴。唯一一次清楚地看人出手，便是昨日酒楼上叶杏如此对付小流氓。因此当酒劲上涌之时，他头脑一热，竟完美地照搬出古往今来女子防身的第一必杀技！
这招奏效，舒秀才脑中顿时一片空白，一股突如其来的喜悦瞬间传遍全身。这喜悦来得如此强烈，以至于舒秀才兴奋得体如筛糠。这喜悦是如此新奇，在他此前三十来年的生涯中，可说绝无仅有。那是一种充满尊严的喜悦，是在他遭遇到羞辱时奋起一击赢回的，又是他自幼所学邪不压正几十年来最直接生动的一次证明！对自己的认可，以及对毕生所学的重新认识，突然之间令他的身体充满了生机勃勃的力量与自信。以至于他根本无暇去想，他怎么会做出这样危险的举动，这个人疼成这样会不会死掉，若是自己一击无效后果又是怎样
现在，他明白了！他明白那两人为什么敢于挑战七爪堂了，他也明白那两个人的身上是什么东西在吸引着自己——那是身为人的尊严和对正义信仰的坚持，在暴力、强权、危险的逼迫下，不退缩、不妥协的快乐与追求。那是人生而为人的一种本能，一种人与生俱来的天性。与之相比“君子报仇十年不晚”的成功，来得太慢了；克己为人的忍耐，来得太假了。
以暴制暴！与这种最直接、最强烈、最真实的快乐相比，生存并不能、也不应该成为这世上唯一的目标。委屈、木讷的生命，并不值得牺牲自己心中的真实想法去换取。
舒秀才弯腰捡起地上的匕首，沉甸甸的匕首猛地将他的血液烧得更加烫了。他对着两眼翻白的无赖低声说了句：“谢谢！”说完转身奔出短巷，直向珍馐楼跑去。
路边的行人看到这样一个衣冠不整、蓬头乱发的人突然疯了似的在街上跑，一个个吓得闪到一边。他们那惊恐畏惧的眼神，舒秀才此前从没有想到会落到自己的身上。可是这时候，就是这种眼神也更让他相信自己的正确与无敌！
只是，现在去，还来得及么？
舒秀才跑得肺都要炸开了。袍子松开，领口几乎褪到了肩膀下。他疯狂地跑过了一条街，又一条街。忽然他觉得眼前一亮，抬头看时，只见隔街珍馐楼方向半边天都给烧红了。一时间他吓得心也要停跳了，气喘吁吁地赶到一看，珍馐楼六层俱已着火，已烧得如通天蜡烛一般。
舒秀才一时忘了呼吸，魇着了一般，痴痴呆呆地往前走。地上横七竖八地躺倒不少七爪堂帮众，是那乞丐已杀进去了么？他是已经逃走了，还是仍在里边？那女子呢？这样的火，里边的人还有命么？
突然，珍馐楼四层的窗户炸开，火星四溅，一张八仙桌飞将出来。空气涌入，火势猛地往楼里一吸，再回过势头时，只听里边一声大吼，腾身扑出一人。这人衣角着火，须眉皆焦，手舞足蹈地跳出来，正待调整身形落地，突然间头顶响亮，从五楼上又飞下一人。
五楼这人体形巨大，落得极快，四楼那人才落到三楼已给赶上。两脚在四楼那人的背上一踩，借势消了下坠之事，再落到地上时，咕噜一滚，并无大碍。再反观那四楼之人，突然间承了两人下坠之力，又是摔着拍下地来“砰”的一声，四肢抽搐，摔了个凶多吉少。
五楼那人打个滚，再站起来时却变成了两个。舒秀才注目看去，原来便是那女子扶着乞丐，正拍打身上衣角的火苗。
舒秀才大喜，冲过去道：“你们还活着！”那乞丐吃了一惊，道：“你怎么来了？”舒秀才手忙脚乱，亮出匕首道：“我我来救你们”
那一女一丐面面相觑。想不到当他们已放过他时，这傻秀才居然自己又跑来了。
那女子皱眉道：“胡闹，你不过日子了？”舒秀才咬牙道：“我我顾不得了！”那乞丐沉下脸来，道：“说得简单！”
正说着，街上马蹄声响，一队官兵赶到。那乞丐眉毛一皱，道：“完了再说，你去抢马！”他支使那女子去了，反手一扣，已锁住舒秀才咽喉，低声道“忍一下！”当下乞丐扬声喝道“都给我站住！”
那官兵由赵统领统领，这时借着火光一看，那乞丐手中的人质乃是知府的舒师爷。他不由吃了一惊，扬手止住队伍，不敢妄动，正想思索对策，旁边阴影里蹿出一个女子，两脚起处，踹翻赵统领和一个骑兵，已夺马兜回。那乞丐腿上受伤不轻，几乎难以站立，全靠舒秀才暗中帮忙才以臂力跃上马鞍。舒秀才也仍假装被擒，身不由己上了马背，和那乞丐同乘。
那乞丐朝着赵统领龇牙一笑，柔声道：“别跟过来啊！”说完他拨马便走。后边官兵待要追赶，赵统领唯恐伤了舒秀才不好交代，连声喝止队伍。
那乞丐哈哈大笑，两匹骏马撒开蹄来，直奔东城门而去。这兰州城日间闭了四门，百姓商贾多有积压，待捉住了那女子才传令开城疏散，因此到现在还不及关门。两匹马赶到时，守城的士兵方觉不妙，待要上前拦截时，眼前一花，顶上马嘶，三人两骑已从他们头上一跃，冲了出去。
城外四野平旷，夜风流动，比城里凉了许多。没有炊烟，没有饭香，没有便溺之味，没有蒙蒙人气。一弯钩月斜挂天上，劳什子的星星似是在黑幕上打碎了无数的琉璃盏，又多又亮。两匹马的蹄声整齐而急促，嘚嘚嘚像是快要飞起来的心跳。
那乞丐突然怪叫起来，一声声又长又远的叫，像是喝醉的狼一般。舒秀才吃了一惊，可是越听，越觉得那叫声里充满了肆无忌惮的喜悦。那种自由、畅快的感受，吟诗也不行，唱曲也不行，仿佛非此无以抒发，于是也便撮唇，嗷嗷怪叫起来。他不曾习武，内息不够，往往五六声叫完，那乞丐仍一啸未毕，听起来大是有趣。那女子听得大笑不已，笑声中没有寻常女子的娇弱柔媚，却平添了三分飒爽，三分英气。
三人二马跑出十余里，马已有些累了，人也叫得嗓子沙哑了，便在一道山坡上一停。那乞丐与女子身上都有伤，都就地包了。
舒秀才道：“还未请教二位的尊姓大名？”那乞丐断了一腿，正疼得满脸是汗，闻言道：“我叫李响。”那女子正为李响正骨，笑道：“木子李，响当当！”她摸索到李响的骨裂之处，找准了，猛地一正，疼得李响大叫一声，方道“我叫叶杏。”
李响疼得脸煞白，黄豆大的汗珠滚额而下，勉强笑道：“对不住，今天陷入包围时，丢下你跑了。”叶杏白他一眼，拿个木棍比住他的腿骨，撕下衣襟，道：“反骨之人，还谈什么信义？何况，到最后你不还是救了我？”她嘴里说话，手上动作，将那断腿牢牢缚住。
舒秀才在一旁帮不上忙，眼看李响痛苦，存心分他的神：“你们两个怎么逃出来的？珍馐楼怎么会着火？”李响苦笑道：“没办法，打不过关黑虎，只好跟他玩阴的！”
原来下午时，二人陷入七爪堂与官兵的包围之中，久战乏力，叶杏终于不敌被擒。李响苦战脱围，哪能舍弃同伴，便兜个圈子回来，又一路跟踪关黑虎来到珍馐楼。他练的是正宗的天山内力，最是持久耐耗，只消得隙喘息，喝口水偷两个馒头，自然就恢复了七成体力，当下便独闯珍馐楼。
这时候，官兵回衙复命尚未回来，七爪堂苦战得胜自然懈怠，谁也没想到他竟来得这么快。李响行事不择手段，为瓦解七爪堂人马，一上来便在珍馐楼酒窖放火，趁着帮众急着救火，自己摸上了第六层。
第六层上，关黑虎好不容易休息过来，正欲对叶杏动手动脚，李响已踹门而入。这一番苦战，李响遭关黑虎重拳所创，断了一腿，可也趁机解了叶杏的捆绑。两人勉强联手，关黑虎一时却也无从取胜。
这时候，酒窖的火势却已蔓延上来，阻断了一层二层的去路。烟往上走，三人在六层几乎同归于尽，只得且战且下。下到第四层，关黑虎却把住了楼梯，将二人又逼上五层。他算好李响伤重无法跃高，因此直等到四层已烧得无法呆人才破窗逃走，成心要将二人困死在楼里。哪知叶杏久走江湖，临危不乱，与李响伏在地上躲过浓烟之余，耳听关黑虎吐气大吼，便跟着从五楼纵出，果然便赶上了关黑虎，借力脱困之余除掉了这一首恶。
这番经历说完，叶杏已帮李响固定好了断腿。李响擦擦头上冷汗，单腿蹦了蹦，跷起大指道：“好手艺！”
这边叶杏回头对舒秀才道：“舒先生，这回还要多谢你。不然，恐怕我们还是出不了兰州。”舒秀才涨红了脸，把手乱摆，道：“别这样说，别这样说！”
叶杏正色道：“现在我们已没事了，你放心吧。你骑匹马回去，就说趁我们不备自己逃回去的就好。”舒秀才摇头道：“我不回去啦，我要跟你们走。”
李响冷笑道：“跟我们走？去哪里？”舒秀才道：“你说的，江湖。”
叶杏皱眉道：“哪里有什么江湖，你又不是小孩子了，你听他胡说。快回家去吧，兰州城里你有家有业的，不能任性。”
舒秀才低头道：“兰州城里我有家有业，却没有我。我我很不快活。”叶杏叹息道：“那你的家人怎么办？”舒秀才沉默片刻，终于黯然道：“我对不起他们。”
三人一时一片沉默，只有四下风吹树叶刷啦啦的声音。
良久，李响拍拍叶杏肩膀，叹道：“‘对不起他们’嘿嘿，也许，这便是反骨的宿命了。我对不起师父，你对不起霍二，他却对不起家人。我们要反的，注定是我们最亲最近的人和事。”
叶杏身子一震。远处，一条火蛇从兰州城中蜿蜒而出，追捕他们的人马已经开始行动了。叶杏回过身来，将李响扶上马，自己上了另一匹，兜过头来眼望舒秀才：“舒先生，我再问你一次，你真的不愿回去，要和我们走？”舒秀才用力点头，道：“是！”李响伸手道：“那就走吧！”
舒秀才拉住他的手，一跳上马，抱住李响的腰，叫道：“我决不后悔！还有，你们以后别叫我舒先生了，我有名字的。”叶杏打马加鞭，笑道：“哦？你叫什么？”
舒秀才坐在李响身后，大笑道：“我都已经忘了，也是好不容易才想起来的。原来我叫——”他放开了手，摇摇晃晃，大大地伸了个懒腰，把周身的骨节撑得嘎吱直响，然后，大声说道“我叫舒——展！”
李响、叶杏哈哈大笑，齐赞道：“好名字！”
三人二马在山坡上兜一个圈子，引得下边火蛇鼓噪，这才疾驰下另一边的山坡。夜色温柔，通向江湖的路一片蒙眬。可是今夜又多了一个人，从此沉醉在梦中，不愿再醒来。
茫茫暮色，夕阳余威仍闷闷地笼罩天地。树梢枝叶动也不动，舒秀才也不动，对面的两人也不动。可是舒秀才几乎可以清清楚楚地看到两人面上的不屑与鄙视。
良久，那乞丐道：“既然终是要收何必假惺惺地说什么‘我不该收，你不该给’的屁话？”
舒秀才咬紧牙关，将银子慢慢放入袖中，道：“你不会懂的。”
乞丐怪笑道：“是啊，不懂！贪官各有苦衷，百姓尽都懵懂。”
舒秀才深吸一口气，只觉得今日受这什么都不懂的恶汉之气已足够多了，愤懑终于脱口而出道：“我已收了一人的银子，如果我不收他的，刘大人已拿了另一人的银子，那这个人的官司不用打就输了。我现在收他的银子，不是想要徇私枉法，我是想给他们一个公平对证的机会！”
那乞丐哈哈大笑道：“好一个公平对证！原来，公平是要经过两次不公平才能得到的么？”舒秀才怒道：“官场之事，便是如此！”
乞丐喝道：“那你从一开始连第一个人的银子也不要不就好了？”
舒秀才大笑道：“我不收可以，可是那银子不是给我一个人的。我挡人财路，整个衙门都会不满，我的日子怎么过？况且，我不收自有人收。而若是他们不行贿，明日开堂刘大人就直接给他们个双输，让赢的脱掉一层皮，输的丢下半条命。反而我在这受贿，起码可以让二人当堂对簿，保得赢家利益，输家性命！你根本什么都不懂，凭什么来教训我！”
他这一番话说出，却让那乞丐一愣。那女子定定地看着他，眼中似有泪光闪动。舒秀才一口气说出这许多，只觉得多日来的委屈涌上喉头，嗓子哽咽，再说不出话来，眼眶也是又潮又热，知道这里再不能多停，推开二人便走。
走了十几步，突然背后那乞丐叫道：“喂！你既然在衙门干得不开心，干吗还在里边耗着？”
舒秀才勉强平定心绪，应道：“不耗着又能怎样？”
那乞丐道：“走啊！离开那儿呀！人生在世忽忽不过两万余日，若是每日里苦撑苦挨，强颜欢笑，活得有什么意思？男子汉大丈夫，虽不能名垂青史，起码也该活得洒脱自在！走了吧！别处另有一番天地！”
舒秀才一愣“哈哈哈”冷笑不止，自顾去了。
忽然那乞丐放声而唱，道：
“江湖好！长天任鸟飞，阔水凭鱼跃。临风快意，江山如此多娇！
江湖好！强中自有强中手，一山更比一山高。波澜平地起，自古英雄正年少！
江湖好！恩仇快意，天理昭昭！纵千万人弃我、鄙我、笑我，我有宝刀。此去千里人心，只手公道！“
这歌子言辞粗浅，可是其中自有豪迈意味。舒秀才回过头去，只见如铅暮色里，两条人影远远地模糊着。其中一个拄一支长拐，另一个长裙窈窕。二人虽然渺小，但是站得稳，立得定，微风轻起，拂动绷带裙角，二人便如御风飞舞一般，自有一番傲人风采。
舒秀才回过头来，眼中热辣辣的，泪水已滑颊而下。背后仿佛有芒刺扎来，他再也忍受不住，撒腿而跑，越跑越快。这般奔跑，这样的天色，眼前的路便已然难辨。然而舒秀才却只顾着深一脚浅一脚地狂奔。奔跑带起的疾风吹干了他的泪水，脚下的颠簸也让他的心慢慢地平静下来。
在这样的夜里，太阳已经落下，月亮还未升起，舒秀才疯狂地向黑暗深处跑去，想要逃离那两个噩梦一般的男女，逃离自己不想要再想起的一切。
珍馐楼乃是兰州城最大的酒楼，六层的楼子，雕梁画栋，一层二层招待酒席吃喝，三层四层便是赌坊，五楼专为雅阁招待贵客，六层却是关黑虎自己居住，养了两个姘头。这楼子因背后有关黑虎撑腰，又有吃有赌，因此买卖极其兴隆。舒秀才赶到时，已是灯火通明，人声鼎沸，过了片刻，刘大人赶到。有人接出来说道，关黑虎已在五楼雅阁相候。
这关黑虎身高九尺开外，生得虎背熊腰，两道扫帚眉，一双牛眼，喜着黑衣，据传一身硬气功端的了得，没被姘头淘空了身子倒也难得。他接了二人落座，座中还有两个本城富商，一者姓张，一者姓王，另有日间去过衙门的金算盘花五在旁陪座。
刘大人与舒秀才进来寒暄两句，刘大人道：“关兄，好好的这般破费——咱们不是要商量对付那殴伤周兄弟的男女恶人么？”他心中实在对看那两个富商出现在此有些奇怪。舒秀才心中怦怦一跳，偷眼去看关黑虎。却见关黑虎哈哈大笑，道：“这等小事，还值得什么商量？手下已在查了，不出两日，管教那两人恨爹娘生他们出来。咱们今日相聚于此，却是要商量些买卖。”舒秀才松了口气，暗暗为那两人捏起一把汗。
刘大人笑道：“商量买卖，却非下官所能了，只怕是徒劳往返，白赚了关兄的美酒珍馐。”
关黑虎却哈哈大笑道：“这事却非得刘大人帮忙不可。你若袖手旁观，我这生意只怕难成。”这时众人已开始吃喝，刘大人心中大致有了个估量，端杯道：“哦？”关黑虎碰杯道：“却要劳烦大人，开出两张批文出来。”
刘大人微笑道：“请讲。”
关黑虎道：“这第一张批文，乃是占地的批文。我这买卖得要些土地。若刘大人能批下来，那黑虎是感激不尽。”刘大人道：“这却不难，只不知关兄要占地多少。”关黑虎道：“城南五泉山，方圆百亩，却要将甘露、掬月、摸子、惠、蒙，五泉划入其中。”
刘大人沉吟道：“五泉山为本地胜景，一向寸土寸金。关兄如此狮子开口，下官可有点难办。不知关兄要来做什么买卖，要下如此血本？”
关黑虎哈哈一笑，道：“这便需要刘大人的第二张批文了。我要开的买卖是——”他卖个关子，环目四顾之余，一字一句道“妓院。”
此言一出，除了那金算盘，举座皆惊。却听那本城的张富商道：“关兄一座珍馐楼已是日进斗金了，如今还有这等兴致，开什么妓院？”
关黑虎哈哈大笑道：“珍馐楼一天能赚几个钱？想靠等闲生意挣钱的那都是糊涂蛋！挣钱就得开窑子卖姑娘！下血本调教几个红姑娘，再找几个诗人来写上百八十篇酸文，谁穷就请谁！妓院靠什么呀？靠的就是才子佳人救风尘啊！名声出去了，嫖客跟着就来了，你砸进去多少钱翻一番直接就回来了！咱这回投他个十万两银子，多了我不敢说，我保证一年再挣一个十万回来！”
那张富豪咂舌道：“真的？”他心动不已，全没想到自己方才也被划归“糊涂蛋”之列。
关黑虎正色道：“我说的可是金子啊！”他眼见那张王二人并不相信，不由得意，详细算道“我跟你讲，兰州地处要塞，每年出入不下二十万成年男人！打他每十个男人每月光顾咱一个姑娘，每个姑娘抽五两银子的过夜费，——这五两银子乘二十万再除以十再乘以十二个月——不多不少正是一百二十万啊！”那杨富豪倒吸一口冷气，道：“按现在的金银比价，十万两黄金绰绰有余。”关黑虎拍桌道：“没错！”
刘大人道：“可是，每个姑娘每夜抽五两银子是不是太多了？”
那花五道：“关爷方才所说，只是在说这一行当的利厚。实际上，如果我们要开青楼，是不应以量取胜的。天下男子千万，过兰州者如过江之鲫，我们只要能抓住一百个就够了。”说着摸出自己的金算盘，架上一副老花镜，噼里啪啦，运指如风，瞧来胸有成竹，不愧是专业人士。
王富豪失望道：“一百个？”
金算盘道：“不错，不过这一百人带给我们的利润会比二十万人更多。”
刘大人不信笑道：“悉听教诲。”
那花五清一清嗓子，道：“这关键便在妓院的定位。想挣穷人的钱，那都是糊涂蛋！”眨眼工夫，在座众人再次变身糊涂蛋，却仍然不觉。只听那花五道：“首先，我们的妓院一定得选最好的位置环境，包下整个五泉山，雇山东鲁家的砖木师傅，建就得建最高档次的青楼！步辇直接进屋，方便保护客人维持面子，单间最小也是方圆百步，够你敞开了玩乐。什么大家闺秀、小家碧玉、贞节烈女、荡妇娇娃、南国佳丽、北方大妞、本地特产、域外金毛，各种口味咱都给他划拉齐了！楼后有粉蝶扑花园，楼里边有鸳鸯戏水池。楼子里站一个资深龟公，太阳穴上贴膏药，特猥琐的那种，嫖客一进门，甭管是不是熟客，上来都点头哈腰：‘爷，您可久了没来啦？’一口地道的奴才腔，倍儿有面子！
“顶层上专辟一层潘安雅筑，集中帅哥猛男，一年光招待女客就得几十万银子。各层再专配养生房，有郎中二十四小时候诊，就是一个字儿：贵！一颗金枪不倒丸就得花个万儿八千的！进来玩儿的不是大官就是名流，不是西域巨贾就是一方豪客，你要是个单一有钱的土财主，你都不好意思跟人家打招呼。”他说到这停一停，笑问道：“你们说这样的窑子，一晚上得收你多少钱？”这话却是在问舒秀才。
舒秀才咬牙笑道，道：“我觉得我觉得怎么着也得五十两银子吧！”
那金算盘大笑道：“五十两银子那是成本——一百两金子起，你别嫌贵，还不打折！你得研究嫖客的心理，你想啊，愿意掏五十两银子来玩姑娘的人，根本不在乎再多掏五百两。什么叫男人你知道吗？男人就是只要有漂亮女人在场，不管买什么东西，都只买最贵的不买最好的！所以，我们开妓院的口号就是，不求最好，但求最贵！”他这么一篇洋洋宏论，早已将一众土包子说傻了。
良久良久，刘大人带头鼓掌，张王二人热泪盈眶，道：“关兄志存高远，果然是人中龙凤。我二人定当鼎力支持。”关黑虎哈哈大笑，那金算盘更加得意，又说了好多匪夷所思的点子。一时间推杯换盏，宾主尽欢。
一番周旋，天近子时双方才尽兴而去。刘大人自有关黑虎的轿子送走，舒秀才便自往家中行去。
此时夜已深，街上黑咕隆咚的不见半点灯火，月色薄得如兑了水一般。舒秀才深一脚浅一脚地行了一里多地，颠簸得一阵阵恶心。他方才代刘大人喝了不少酒，这时候酒里翻腾，分外难受，于是只好停下来，摸到路边，一手扶墙，一手去抠嗓子。手指在嘴中微微一搅，登时“呜呜”地吐了出来。
这一吐，只吐得他眼冒金星，浑身的虚汗，几乎连五脏六腑都要离体而出了。好不容易吐完，又干呕数声，这才站起身来。可是脚也软了，只得扶着墙一步一步地往前挨。
便在这时，耳畔香风起处，有一人扶住了他的胳膊，嗔怪道：“怎么喝成了这样？”回头看时，依稀便是今日见过两次的女子。
舒秀才呵呵傻笑，道：“怎怎么是你？你还不快快逃？关黑虎在抓你们了抓你们！”那女子皱眉道：“你喝了多少酒？”
舒秀才哭道：“你别管你别管！兰州城的老爷们在谈大事！谈谈开窑子的大事”向来喝酒之人，以吐酒之后醉得最为厉害，大约是酒力上头之故。这时候舒秀才已有些神志不清了，在那女子的扶持下兴奋得又蹦又跳。
他少时颇负才名，又有报国之志。怎料三次科举不中，不仅未能为国尽力，反而沦为一时的笑柄。颓唐年余，受尽了白眼冷遇，终于收拾脾气，夹起尾巴，娶妻生子，开馆授课，后来更为刘大人赏识，招为幕僚。十余年来睁一眼闭一眼，见惯了世间的炎凉嘴脸，官场的卑鄙行事，阿谀逢迎、收贿受贿、颠倒黑白、草菅人命，或曾亲历亲为，或已熟视无睹，若不是今日又被老父提起，恐怕他自己都已忘了曾经的抱负。
可是再怎么认命，如今日这般，官、商、黑道坐在一起商量开窑子卖姑娘的事，仍是他此前无论如何难以想象的。乍一遇上只觉荒诞可笑，可是仔细一想，却不禁悲从中来。他想到自己寒窗十载，一心想要追随圣贤，行那修身齐家、治国平天下的大事业，可如今却沦落到要开妓院的地步——而连这开妓院都是别人说了算，而他只能跑腿帮忙。便如那妓院的龟公，贱上加贱。
忽然间，舒秀才挣开那女子的手臂，躬身向前迎去，谄笑道：“爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦？爷，您可久了没来啦”
他一声声向黑暗中并不存在的嫖客问好，直问得那女子毛骨悚然，过来拉住他骂道：“你做什么？想吓死人么？”
舒秀才哈哈大笑，道：“开一座大——大的妓院，把天下都装进去！大家都来嫖！大家都被嫖！你也嫖我也嫖他也嫖，你被嫖我被嫖他被嫖！大大的妓院，活到老嫖到老！生命不息，接客不止！”他说得颠三倒四，可是其中的愤懑却令那女子无言以对。
这般跌跌撞撞得走，快到自己家时，他才渐渐安静，脑袋一点一点的开始打瞌睡。女子把他拖到门口，将他拍醒，道：“记着我的话。”
舒秀才困得迷迷糊糊道：“什么话？”
那女子道：“人生之事，不如意者十之八九。凡事需要念着一个‘忍’字，记住：忍得一时，过得一世！”舒秀才一愣，道：“忍？”
那女子微笑道：“以后你会明白，这世上，没有什么不能忍的。你家中妻贤子孝，别人羡慕还羡慕不来呢。”她深深看他一眼，微微一笑，转身离去了。
舒秀才瞪着她离去的方向，半晌摇一摇头，回家叫门。那罗氏快手快脚地迎来，将他扶进屋中。见他醉成这样，不由嗔怪道：“怎么又醉成这样？”舒秀才挣开她手，四仰八叉地瘫在床上，若有所思，吃吃笑道：“娘娘子你你说我是谁？”
谜底便是资深龟公。可是罗氏见他神志不清，根本懒得理他，去拧了手巾来给他抹脸。舒秀才摊开了手脚，让她随便动手。罗氏笑道：“这便睡着了。”舒秀才突然大笑道：“睡着了我睡着了！”他身子一挺，在床上打个扑腾，大声吟道：“我欲因之梦吴越，一夜飞渡镜湖月霓为衣兮风为马，云之君兮纷纷而来下。虎鼓瑟兮鸾回车，仙之人兮列如麻唯觉时之枕席，失向来之烟霞。世间行乐亦如此，古来万事东流水。别君去兮何时还，且放白鹿青崖间，须行即骑访名山”他丢三落四地背着李白的梦游天姥吟留别，背到最后一句“安能摧眉折腰”突然间醒悟，咬住了舌头不说，做个鬼脸，斜着眼睛来看罗氏。
一番吵闹，舒老爹、小英、小杰都醒了，揉着眼睛来瞧热闹。舒秀才见人多，更是来劲儿，手舞足蹈咿咿呀呀，翻来覆去的要从头背起。罗氏按他不住，对着公公无奈道：“不知怎么喝得这般高兴，跟个小孩子似的”
罗老爹笑道：“大概是有什么喜事了吧？可能刘大人给他安排缺儿了？天姥嗯，这个地方是哪？倒不知道，不知道肥不肥。”
罗氏喜道：“那敢情好！”小英、小杰见爷爷娘亲欢喜，也一个个地拍手直跳，叫道：“哦！哦！爹爹有喜喽！”吃罗氏两个栗爆子，闹成了一团。
却见舒展爬上桌子，手摇蒲扇作潇洒状，曼声吟道：“桃花坞里桃花庵，桃花庵下桃花仙；桃花仙人种桃树，又摘桃花换酒钱。酒醒只在花前坐，酒醉换来花下眠；半醒半醉日复日，花落花开年复年。但愿老死花酒间，不愿鞠躬车马前；车尘马足富者趣，酒盏花枝贫者缘。若将富贵比贫贱，一在平地一在天；若将贫贱比车马，他得驱驰我得闲。”背的又是唐寅的桃花庵歌。
舒老爹笑道：“这又是什么文章了？”
舒秀才醉眼乜斜，瞧了瞧一大家子“砰”地跳下地来，扑到床上扯过被子来蒙了头，含糊叫道：“别人笑我太疯癫，我笑别人看不穿；不见五陵豪杰墓，无花无酒锄做田。”罗氏气道：“这是发的哪门子疯啊！”过来扯他，舒秀才只是包住了头不动，未几，居然打起鼾来。罗氏扯不动他，舒老爹也懒得管他，便由他去了。舒老爹自回房休息，罗氏却与两个孩子到隔壁去挤。
也不知过了多久，舒展给大被捂醒，爬起身来时，头上满是汗，再不醒只怕要把自己生生闷死了。虽只睡了一下，头因此疼得更厉害，但已清醒许多，便自己找了凉茶来喝。这时屋中只有他一人，孤灯如豆，他枯坐于桌边，隐约还记得方才之事，想到一家大小欢欣鼓舞的样子，不由得悲从中来。
舒老爹虽然为人活络，但终究没怎么念过书；罗氏是舒老爹相中的媳妇，自然是规矩家的姑娘，女红德行都好，却是连自己的名字都不认得的；两个孩子还不懂事。这一家子虽然三代同堂，瞧来尽享天伦之乐，可是舒秀才却只觉得孤单寂寞。便如今日，他是哭是笑、是喜是悲都无人能看透，叫他如何不寒心。
爹要的是防老的孝子，娘子要的是养家的丈夫，孩儿们要的是抚养他们的爹爹，可是这些身份下，又有哪一个是真正的他？这些身份下的人若不是他，而换成隔壁的王二麻子，是不是一样皆大欢喜？有谁要的是真正的是他？不是别的什么任意一个面目模糊的人，而是他——舒秀才！
舒秀才越想越是悲凉，以手支额，三十来岁的人竟在这夜里抽抽搭搭的泣不成声。眼泪一颗颗的砸在桌上，很快汪了一片。他便以指蘸泪，在桌上写道：“不如归去！”
不如归去！他几乎便想要迎着月色走出屋子，离开这个已经居住生活了三十多年的家。往哪里去？何不把万水千山走遍！
只是，他又想到这个家。虽然看似王二麻子便能顶替他的位置，可是毕竟现在王二麻子也有自己的家要照顾。这个家还离不了他，还等着他的月饷来供养。前贤教诲说“父母在，不远游”他怎么走得开？
他又想起那一丐一女。他们邀他出走，可是他们为什么这样洒脱，他们为什么无牵无挂？那男子，破衣烂衫不减其骄；那女子，明艳颜色不拘其志。他们都有江湖可去，他们又都有朋友可依。只有他，一个衙门里的小师爷，孤零零地在这里一个人哭。那女子叫他忍。是啊，忍！不忍又能如何？
忍，忍，忍！天下不平何其多？睁一眼，闭一眼，自有青天老爷审！
忍，忍，忍！听天由命莫斗狠。陈塘关，三太子，闹海哪咤也自刎！
忍，忍，忍！是可忍，孰可忍！此可忍，彼可忍！怨可忍，怒可忍！风平浪静全凭忍，飞黄腾达更须忍！
古今将相谁不忍！草民区区敢不忍？便是一时破壁去，浅滩虾戏忍不忍？一去江湖多风雨，此处安乐方是本。
如花美眷，膝前稚子，高堂白发，锦绣前程，忍——忍——忍！
舒秀才随心乱唱，唱到悲处，伏案大哭。
舒秀才在家里胡思乱想的时候，那女子正回到她与同伴投宿的客栈。她自然便是叶杏，她送了舒秀才回家，又找着夜店喝了半斤酒，这才回来。旅店自然早已关门落闩，叶杏也不叫，轻轻地越墙而入，回到自己的房门前，正待开门，忽然后边灯影闪动。
李响森然道：“你干什么去了？”叶杏吃了一惊，回头看见是他，松了一口气，道：“我我没事”李响摇头道：“你说谎。你去见那个秀才了。”
叶杏一愣，随即勃然大怒，道：“你跟踪我？”
李响摇头道：“我没有。我只是在舒秀才家门外等候，想要再劝他，可是却看见你扶他回来，更劝他安于现状。我们是打了赌的，你这是在作弊！”灯火给他气息吹动，飘忽不定，照得他脸上忽明忽暗，看那表情竟是极为生气。
叶杏听他这样说，放下心来，也觉有愧，垂首道：“你别去找舒秀才了。算我输，我跟你去凑‘七杀’。你别再逼他了。”李响怪眼一翻，道：“凭什么？”
叶杏黯然道：“你又凭什么去蛊惑他？他的生活在常人看来，已算得美满，我们这样拉他出来，对他到底是祸是福？你反出天山孤家寡人，我师父新死逃婚霍家，我们两个来去自由，想怎样便怎样，大不了潦倒落泊横死街头。可是舒秀才不同。他有家的，有爹、有老婆、有孩子。他若随我们走了，那一个大摊子有谁来撑？更何况他一个读书人，手无缚鸡之力，你把他放到江湖里，三两天被人砍死，你我自负侠义，可是这般将人家弄个家破人亡，算什么好汉所为？”
李响一窒，上一眼下一眼地瞧她，看得叶杏心中发毛，良久才道：“其实你——居然很贤惠。”他想了半天，居然想到这么一个看似与叶杏八竿子打不着的词来说她。
叶杏给这个词吓得面红耳赤，道：“早点儿歇息吧。虽然放过了舒秀才，但我打听到，七爪堂关黑虎和知府刘大人居然打算合作开一家独步西北的大妓院哼，你们这些男人，没一个好东西！我不能坐视不理！”说完转身进房去了。
李响莫名其妙的被骂了个干瞪眼，正待辩驳，那油灯终于给叶杏房门一扇，灭了光亮。黑暗中李响默默地站了一会，忽然想到两人初见面时暧昧的误会，不由咧开嘴巴无声的笑了起来。又站了一会，这才踢踢踏踏，摸黑回房去了。
第二日一早，舒秀才早晨起来时，惊觉自己原来竟是伏在桌上便睡着了。这时醒来，只见桌上乱七八糟的水痕，纷纷写道：归去、不如归去、何不归去罗氏已在收拾，舒秀才怕心事败露，连忙用袖乱擦。却见罗氏视若无睹，走过来道：“好好的床不睡，偏睡桌子。”还端了洗脸水来给他。
舒秀才这才想起，妻子到底是不识字的。
早饭后便如常到衙门点卯，王富与孙仲春果然各带人证物证前来告状。舒秀才猛地想到孙仲春的银子还没递上去，连忙找个机会先跟刘大人说了。刘大人微笑点头，笑得颇为诡异，道：“舒先生，你呀，读书读得脑袋都僵了。”
舒秀才呆呆不知应对。刘大人笑道：“这房子在哪儿，你不知道？东城五泉山。这房子以及方圆百亩，自今日起，收为官有。每户每人补贴二十两银子，安排他们走路就好了。”
舒秀才大吃一惊。这边厢刘大人已自升堂，果然三言两语便断了案子：王、孙两家所争房基已归官有，所争差价纯属无稽之谈。杖责二人各十棍，就此结案。
前后不过半盏茶的时间，舒秀才道：“大大人，五泉山的土地即使如今收回官有，可王、孙二人相争时却还属私有。这般杖责王富、孙仲春，怕有不服。”
刘大人哈哈大笑道：“舒先生，若是你来告状，我自然不敢如此草率，怎么也不会让你如此轻易抓到把柄。可是今日告状的乃是王富之流，大字不识，蠢如牛马。我一顿棍子下去，他们还敢有什么怀疑？舒先生啊，为官之道，看人下菜，你还是不得其中三昧。”舒秀才一时无言以对，眼前尽是孙仲春、王富行贿时的紧张忐忑。
接着便赶制文书告示。还不到中午，刘大人亲自带队前往五泉山，招集地保居民，当众宣布五泉山收为官有。五泉山一地本是兰州胜景，风水又好，甘露、掬月、摸子、惠、蒙，五口泉或清或甜，或满或浅，或灵或秀，各有风致。许多人生于斯长于斯，如今被官家突然把地收了去，登时一片哀鸣。衙门捕头老宋把铁链子抖得哗啦啦直响，一点一点的把骚动压下去了。
刘大人也并不给众人多想的时间，当即命人抬出银子，备好名册，便命到场之人上来画押领钱。一众百姓虽不敢反抗，但一个个尽往别人身后躲去，盼着能晚签一刻，多在此地呆上一刻。
那些事自有衙役捕快账房运作，刘大人与舒秀才等只要监督着就好了。一众人站在高台之上，忽然刘大人笑道：“舒先生，你说这百姓像什么？”
舒秀才向下望去，只见那么多的人一个个缩颈垂头都不上前，却又都不敢逃走，只是慢慢挤成一团，心中一片茫然，犹豫道：“古人说百姓如水”
刘大人笑道：“水？哈哈，圣贤的话，听听就算了，他们若是真的明理，又怎会一个个忍饥挨饿？不对！这些百姓，最像待宰的鸡！什么百姓如水，水可载舟，亦可覆舟。要我说，寻常百姓不过是供养我等劳心者的牲畜家奴。你看我已磨刀霍霍，他们也只是想把别人推出来，只要藏好自己便了。愚民可治，便是如此。嘿嘿，百姓如鸡，可以清炖，亦可红烧。”
眼见下边半天了都没有一个人出来画押，他不由烦躁，叫道：“王富何在？孙仲春何在？让他们两家先来！”
下边衙役得令，立刻便有了目标。如恶虎擒羊一般，扑进人群，抓了两人出来。两人后边又各有家人被带出，拖拖拉拉地便拉出了两队人。到了画押处，最前边的王富与孙仲春把双拳抱在怀里，无论如何不愿伸手，旁边衙役拉了几下，不见效果便拳脚齐上，一时间惨呼、怒吼、哀号不绝于耳。舒秀才不忍再听又不能不听，不忍再看又不能不看，只觉得冷汗滚滚，一颗心几乎要炸开了。
便在此时，忽听有一人叫道：“狗官！我花二两银子，买你爷爷的坟地！”有两条人影如飞而至，外边的官兵还不曾回过神来，两人已一路踏着他们肩膀头顶奔进场来。老宋大吼一声，抖铁链来迎，倏忽间以迅雷不及掩耳之势大吼第二声，被其中的女子踢得倒飞而起，跌进摸子泉去了。另一个男子已扑到殴打王富、孙仲春的一团人处，从上而下，居中插入战团，单拐起处，疾画两个圈子。只听“乒乒乓乓”之后是一片“哎呀妈呀”十几个衙役已如鲜花怒放般躺成个圈子。
两人一举解决各自阻碍，来到场中背靠背一站，那女子脚尖一划，在地上划出个弧痕，恶狠狠一瞪待要扑上来的其他兵士，那些人只觉得后脊发凉，如一盆冷水当头浇下，登时不敢越雷池半步。
另一边那男子拐杖一举，斜指刘大人道：“狗官！你收了这五泉山想要干什么？别以为你的坏事没人知道，你想暗中支持关黑虎在这开妓院办窑子，伤天害理！”
这事原本甚为机密，他们竟然知道。刘大人吃了一惊，道：“这他们两个是谁？”
舒秀才却已认出这一女一丐，只觉热血上涌，一时张口结舌竟说不出话来。便在此时，有一人叫道：“就是他们，别让他们跑了！”人群后的树林里拥出百余身穿黑衣的七爪堂帮众，当先一人鼻青脸肿，正是周七。
原来七爪堂防备有人不服官威，带头滋事，故今日专派人手，决意于暗中帮助刘大人强收五泉山。果然半途变故，来了敌人，那周七眼尖，早看出二人便是昨日痛殴自己的一女一丐。仇人见面分外眼红，这才发声喊，率众冲出。
那乞丐笑道：“好啊，现形了！狗官，你与七爪堂勾结，还有什么话说？”他啪地一杖敲昏周七，长笑道：“今天来一个揍一个，谁也别逃！”
这一回动手，又有不同。只见那女子如穿花蝴蝶，化身青烟穿梭往来，每到一地，双足如蛇蹿起，每每于枪林刀网，间不容发处一蹴而出，尽往人踝膝小腹下三路招呼，中者立倒，倒下就痛得呼呼哀号，令人胆战心惊。那男子却高起高落，如苍鹰搏兔，将一条拐杖耍得风车也似。直往人头、颈、肩、胸上抽，挨上的倒不呼痛，多数直接晕倒。
这些混混多数没正经学过武艺，平素只凭着人多势众横行无忌。可这时碰上这两个，一个是名派真传，技艺精深，一个是久经风雨，临危不乱，面对上百人围殴，登时处处都是破绽，人人都是不堪一击。二人以寡敌众，兀自大占上风，不到一顿饭的工夫，只见地上黑压压地躺了一片。七爪堂溃不成军，剩下二三十个机灵的，见事不妙早逃得无影无踪，连那刘大人也已不见了。
此处百姓正要家园沦陷，忽然又出现了这般变化，完全不知吉凶，只敢在远处立着看。那一女一丐大获全胜，站在一众躺倒蠕动的打手中间相顾而笑。那女子道：“三年没动手，你还没锈嘛！”那乞丐顿一顿拐杖，皱眉道：“怪了很多招式我已经打得似是而非了，可是怎么好像比三年前还厉害了？”
那女子刮脸皮道：“没羞！说你胖，你就喘了！”两人说说笑笑，留下不知祸福的五泉山百姓，飘然去了。
舒秀才扶着刘大人一路小跑，逃出老远，才敢松口气整饬队伍，得隙让刘大人坐轿回府。才坐下不一刻，关黑虎已得报赶来，问明情况，怒气冲天地去了。刘大人传下令去，兰州城四门紧闭，定要叫那二人插翅难飞。
舒秀才在一边看着，心中不知怎的竟只是在为那二人担心。昨日初见时的误会早已忘至九霄云外。眼见兰州城内已成龙潭虎穴，犹豫再三，终于道：“大人，那两人功夫不差，与他们硬拼只怕会两败俱伤，不如放他们走路。到时候他们不在了，我们再去收五泉山不是省事？”
刘大人闻言怒道：“你懂什么？他们这种人与我等势不能共存，你今日让了他们，明日去五泉山时百姓定然聒噪！对付这种出头鸟，我们断不能听之任之，一定要斩草除根，不然，一呼百应，日后你想要重立规矩，那可是难上加难！因此对于这两个人，我们便是倾尽全力也决不能让他们活着离开兰州，方能以儆效尤。”他说这话时恶狠狠的，面上肌肉抽动，直如恶鬼附身一般。舒秀才追随他两年多，都未曾见过，心中不由害怕，退了一步。
刘大人回头冷笑道：“所谓希望，就像是火苗，你第一脚不踩灭，它很容易就着起来了。不过没关系，现在还来得及，杀一儆百这两人来得好啊。我与关帮主定会好好炮制他们他们的命，一定可帮我确保兰州十年不乱！”
那笑容阴森恐怖，舒秀才只觉后脖颈一凉，两条腿竟然忍不住地战栗不已，急忙扶椅子坐下，这才不曾失态。
于是这一日，刘大人如临大敌般坐镇衙门。一支支令牌传下，调配部署城内官兵，端的称得上运筹帷幄，决胜千里。另一边关黑虎的七爪堂也四处出击，不断有消息报来，与刘大人互通有无。
一支支令发下去，一条条消息报回来。刘大人眼中精光四射，便如输红眼的赌徒一般，完全沉浸于最后一博的疯狂之中，几乎于周围事物不闻不问。旁边的舒秀才却越来越是忐忑、坐立不安，一颗心便如油煎火烤，苦不堪言。
刘大人正调了一个百人队前去堵截，心里稍稍放松，回头瞧见他的反应，看得奇怪，问道：“你怎么了？不舒服？”
舒秀才道：“不、不、不——不知道。大概，从没见过大人如此英明神武，不觉激动。”刘大人笑道：“胡说八道。”嘴里虽在骂他，但脸上笑呵呵的，显然已被舒秀才的马屁一击命中。
其实，舒秀才也是真不知道自己如何会这样。那两个人原本素昧平生，乞丐见了两次，两次都在骂自己，那女子见了三次，却只在第三次模模糊糊地与自己说了几句话。这两人的生死与他又有什么关系？况且，如今的局势，兰州城两大力量齐动，他一个小小的师爷，手无缚鸡之力，担心又能有什么用？
可是他脑中虽然这样开脱，一颗心却无法从那两个人的身上离开片刻。那乞丐，落拓刚烈，那女子，洒脱清逸，两人痛殴周七时的谈笑、五泉山边的痛骂、两番截然相反的劝世言语、昨日分手时刚健寥落清秀婉约的身影，莫不令他心乱如麻。在那两个看来迥然不同的人身上，有一种共同的东西强烈地吸引着他。那是什么？如果他不能够想明白，恐怕这一辈子都要寝食难安。
围剿二人的好消息不断传来：城南城隍庙里发现二人行踪；七爪堂打草惊蛇，那二人往城西逃去。赵统领率领军队截断二人去路；弓箭手建功，那男子伤于肩，女子伤于腿；两人杀开一条血路，再度脱逃；关黑虎率众赶到，四方街上包围二人；二人大战关黑虎；赵统领、魏统领率部赶到，四方街飞鸟难入。
那消息越来越明确，越来越让人坐不住。刘大人兴奋得来回踱步，舒秀才却只想冲出门去，亲眼看看。
到了黄昏时分，又有差人来报，道：“报！大人！”刘大人道：“讲！”
那差人道：“四方街混战已有结果。那女子吃关帮主重拳，倒地被擒，那男子却趁乱走了。”刘大人笑道：“好！只要抓住一个，另一个就不怕他飞了！那女子何在？”
那差人踌躇道：“那女子关帮主说她打死打伤七爪堂甚众，要带她回珍馐楼，今晚好好好好享用”
刘大人一愣，眼珠转动，道：“这样说起来，那女子果然长得颇为标致哈哈，哈哈！当时离得虽远，我却没有看错！可惜，可惜！哈哈，哈哈”他回头看时，却只见舒秀才脸色惨白，瘫坐在太师椅上。不由也吓了一跳，道“舒先生，你又怎么了？”舒秀才强笑道：“放心了吓吓坏了”
刘大人只道他这一天紧张过度，如今听到强寇被擒，这才松了劲，故显虚脱之态，也赶上他心情正好，笑道：“没出息！好啦，你早点回家吧。让你媳妇烫壶酒，给你压压惊。”舒秀才勉强道：“谢谢大人！”
他觉得在衙门实在呆不下去了，便起身告辞。却听刘大人还在安排道：“须防备逃走那厮杀个回马枪，待赵统领、魏统领回来，让他们歇息用饭之后，轮班去珍馐楼布防”再后边的话，便听不到了。
踉踉跄跄走在街上，黄昏的阳光扑面打来，闻时竟有血的味道。舒秀才神思恍惚，他不敢想象，一个女子落入七爪堂会是怎样一个下场。这样的恶势力，去招惹它的时候，难道他们就没想到过这样的后果吗？他们为的是什么？所谓正义，值得他们付出这样的代价么？
疯了！傻了！这个世界不需要这样的疯子，这样的傻瓜是不应该活在世上的！即使这次侥幸被人搭救，以后也注定不得善终。何况，又有什么人能救得了他们？关黑虎的功夫即使是他俩联手也不是对手，这兰州城中还有谁能插得了手？除非能有人趁着关黑虎不备，动手放人甚至，就偷偷下手将这地方一霸杀掉。
这凶狠的念头令舒秀才悚然一惊，他怎会想这些的？为两个萍水相逢、连彼此名字都不知道的人，他怎么会起了这样乖戾的主意。这样危险的事情，哪是普通人该想的？何况他还是衙门里的人。即使是他与关黑虎相熟吧，即使他能放走那女子吧，即使他能杀掉关黑虎吧那以后呢？他姓舒的还能活吗？即使他能活，他的差事还会有吗？他的家人还能有好日子过吗？
不自由，不自由！舒秀才一声声在心中默念，突然间万念俱灰。读书又有什么用？如果自己武艺高强的话，大概也能有办法蒙面救人；如果自己经商富贾一方的话，大概用银子也能赎回那女子——可是现在，他却不过是个考不中举的秀才。不光是秀才，而且还是一个拖家带口、连自己的身家性命都不是属于自己的一个人，一个穷秀才。
蓦地里，李白行行游且猎篇里的两句，轰隆隆地浮上心头：儒生不及游侠人，白首下帷复何益。
这两句诗如山一般地压下来，一时之间，舒秀才只觉得气也喘不过来了。恰好旁边有一家小酒馆，舒秀才便进去，抛了锭碎银要酒，坐在角落里一口口地喝。他的酒量屡经磨炼，其实已相当不错，虽然应酬中经常一喝就过量，可这时想要把自己灌醉却端的不容易了。一杯又一杯，一壶又一壶，方有七八分醉意，那银子却已花完了。他再摸袖中，却只余几枚铜板，勉强再要得一杯吃了，店家却怕他酒后闹事，借机不赊给他。舒秀才吵了一阵，无奈终究不是个闹事的人，只得嘟嘟囔囔地走了。
一番酒吃罢，天色已然全黑。舒秀才跌跌撞撞往家中走去，转过一条小巷，忽地给人撞了个满怀。这一下撞得不轻，舒秀才一个踉跄，扶着墙才没摔倒，再看那人时，却已倒在地上呻吟不已。
舒秀才吃了一惊，只道自己撞坏了人，伸手来扶，道：“对对不住，你你没事吧？”他舌头已然大了，那人哼哼唉唉地爬起来，呻吟道：“你这人，走路没长眼睛么？哎哟，哎哟，疼死我啦，胳膊断啦！”
舒秀才更惊，酒也醒了三分，道：“这么重？我看看。”他伸手来拿那人手臂。那人甩开他的手，怒道：“你看什么看呀？你是大夫么？看坏了怎么办？别啰唆，给我五两银子，我自去瞧病，不然，我拉你去见官。”
原来这人竟是个无赖，每日专门以在此勒索为业，舒秀才一时还不明白自己的处境，道：“我我没钱了”那无赖大怒，道：“妈的，谁信！你有钱喝酒，却没钱给老子瞧病么？”他伸手来翻舒秀才口袋，摸了两回，果然一个子皆无，不由更怒，但向来贼不走空，便喝道“脱衣服！”
无赖说着便来解舒秀才的衣带。舒秀才挣道：“你干什么？”那无赖浑忘了自己刚说过胳膊摔断了，右手便来解衣带，左手却从腰后拔出一把匕首，冷冰冰地顶在舒秀才脸侧，道：“你给我老实点儿！”待那冷冰冰的铁触到他的腮，舒秀才登时吓出一身冷汗，这才明白，自己是遇上抢劫的了。
在这样黑沉沉的夜里，这样泛着垃圾酸臭气的陋巷中，舒秀才被一把匕首逼得靠在墙上，衣襟敞开。一只黑猫从墙头上跳下来，忽然见到这两个人的情景，受惊逃走。舒秀才仰面望天，一牙新月像嘲弄他似的笑弯了嘴，想到自己的样子，突然间他觉得滑稽无比，不由得呵呵傻笑。那人单手作业，始终剥不下他的外衣，正恼着，忽然间觉得两肩一沉，竟是舒秀才的双手搭上他的肩膀。
那无赖一愣，竟也觉得不好意思，笑道：“见鬼了！老子是要拿你的衣服卖钱，可不是要和你玩儿这调调”他话还没说完，猛觉得肩头一紧，身不由己往前一跄，刚想站住，下体剧痛袭来，已给舒秀才一膝顶中，口中呵呵低叫，一头栽倒在地。
原来舒秀才毕生未与人动手，全无经验可供借鉴。唯一一次清楚地看人出手，便是昨日酒楼上叶杏如此对付小流氓。因此当酒劲上涌之时，他头脑一热，竟完美地照搬出古往今来女子防身的第一必杀技！
这招奏效，舒秀才脑中顿时一片空白，一股突如其来的喜悦瞬间传遍全身。这喜悦来得如此强烈，以至于舒秀才兴奋得体如筛糠。这喜悦是如此新奇，在他此前三十来年的生涯中，可说绝无仅有。那是一种充满尊严的喜悦，是在他遭遇到羞辱时奋起一击赢回的，又是他自幼所学邪不压正几十年来最直接生动的一次证明！对自己的认可，以及对毕生所学的重新认识，突然之间令他的身体充满了生机勃勃的力量与自信。以至于他根本无暇去想，他怎么会做出这样危险的举动，这个人疼成这样会不会死掉，若是自己一击无效后果又是怎样
现在，他明白了！他明白那两人为什么敢于挑战七爪堂了，他也明白那两个人的身上是什么东西在吸引着自己——那是身为人的尊严和对正义信仰的坚持，在暴力、强权、危险的逼迫下，不退缩、不妥协的快乐与追求。那是人生而为人的一种本能，一种人与生俱来的天性。与之相比“君子报仇十年不晚”的成功，来得太慢了；克己为人的忍耐，来得太假了。
以暴制暴！与这种最直接、最强烈、最真实的快乐相比，生存并不能、也不应该成为这世上唯一的目标。委屈、木讷的生命，并不值得牺牲自己心中的真实想法去换取。
舒秀才弯腰捡起地上的匕首，沉甸甸的匕首猛地将他的血液烧得更加烫了。他对着两眼翻白的无赖低声说了句：“谢谢！”说完转身奔出短巷，直向珍馐楼跑去。
路边的行人看到这样一个衣冠不整、蓬头乱发的人突然疯了似的在街上跑，一个个吓得闪到一边。他们那惊恐畏惧的眼神，舒秀才此前从没有想到会落到自己的身上。可是这时候，就是这种眼神也更让他相信自己的正确与无敌！
只是，现在去，还来得及么？
舒秀才跑得肺都要炸开了。袍子松开，领口几乎褪到了肩膀下。他疯狂地跑过了一条街，又一条街。忽然他觉得眼前一亮，抬头看时，只见隔街珍馐楼方向半边天都给烧红了。一时间他吓得心也要停跳了，气喘吁吁地赶到一看，珍馐楼六层俱已着火，已烧得如通天蜡烛一般。
舒秀才一时忘了呼吸，魇着了一般，痴痴呆呆地往前走。地上横七竖八地躺倒不少七爪堂帮众，是那乞丐已杀进去了么？他是已经逃走了，还是仍在里边？那女子呢？这样的火，里边的人还有命么？
突然，珍馐楼四层的窗户炸开，火星四溅，一张八仙桌飞将出来。空气涌入，火势猛地往楼里一吸，再回过势头时，只听里边一声大吼，腾身扑出一人。这人衣角着火，须眉皆焦，手舞足蹈地跳出来，正待调整身形落地，突然间头顶响亮，从五楼上又飞下一人。
五楼这人体形巨大，落得极快，四楼那人才落到三楼已给赶上。两脚在四楼那人的背上一踩，借势消了下坠之事，再落到地上时，咕噜一滚，并无大碍。再反观那四楼之人，突然间承了两人下坠之力，又是摔着拍下地来“砰”的一声，四肢抽搐，摔了个凶多吉少。
五楼那人打个滚，再站起来时却变成了两个。舒秀才注目看去，原来便是那女子扶着乞丐，正拍打身上衣角的火苗。
舒秀才大喜，冲过去道：“你们还活着！”那乞丐吃了一惊，道：“你怎么来了？”舒秀才手忙脚乱，亮出匕首道：“我我来救你们”
那一女一丐面面相觑。想不到当他们已放过他时，这傻秀才居然自己又跑来了。
那女子皱眉道：“胡闹，你不过日子了？”舒秀才咬牙道：“我我顾不得了！”那乞丐沉下脸来，道：“说得简单！”
正说着，街上马蹄声响，一队官兵赶到。那乞丐眉毛一皱，道：“完了再说，你去抢马！”他支使那女子去了，反手一扣，已锁住舒秀才咽喉，低声道“忍一下！”当下乞丐扬声喝道“都给我站住！”
那官兵由赵统领统领，这时借着火光一看，那乞丐手中的人质乃是知府的舒师爷。他不由吃了一惊，扬手止住队伍，不敢妄动，正想思索对策，旁边阴影里蹿出一个女子，两脚起处，踹翻赵统领和一个骑兵，已夺马兜回。那乞丐腿上受伤不轻，几乎难以站立，全靠舒秀才暗中帮忙才以臂力跃上马鞍。舒秀才也仍假装被擒，身不由己上了马背，和那乞丐同乘。
那乞丐朝着赵统领龇牙一笑，柔声道：“别跟过来啊！”说完他拨马便走。后边官兵待要追赶，赵统领唯恐伤了舒秀才不好交代，连声喝止队伍。
那乞丐哈哈大笑，两匹骏马撒开蹄来，直奔东城门而去。这兰州城日间闭了四门，百姓商贾多有积压，待捉住了那女子才传令开城疏散，因此到现在还不及关门。两匹马赶到时，守城的士兵方觉不妙，待要上前拦截时，眼前一花，顶上马嘶，三人两骑已从他们头上一跃，冲了出去。
城外四野平旷，夜风流动，比城里凉了许多。没有炊烟，没有饭香，没有便溺之味，没有蒙蒙人气。一弯钩月斜挂天上，劳什子的星星似是在黑幕上打碎了无数的琉璃盏，又多又亮。两匹马的蹄声整齐而急促，嘚嘚嘚像是快要飞起来的心跳。
那乞丐突然怪叫起来，一声声又长又远的叫，像是喝醉的狼一般。舒秀才吃了一惊，可是越听，越觉得那叫声里充满了肆无忌惮的喜悦。那种自由、畅快的感受，吟诗也不行，唱曲也不行，仿佛非此无以抒发，于是也便撮唇，嗷嗷怪叫起来。他不曾习武，内息不够，往往五六声叫完，那乞丐仍一啸未毕，听起来大是有趣。那女子听得大笑不已，笑声中没有寻常女子的娇弱柔媚，却平添了三分飒爽，三分英气。
三人二马跑出十余里，马已有些累了，人也叫得嗓子沙哑了，便在一道山坡上一停。那乞丐与女子身上都有伤，都就地包了。
舒秀才道：“还未请教二位的尊姓大名？”那乞丐断了一腿，正疼得满脸是汗，闻言道：“我叫李响。”那女子正为李响正骨，笑道：“木子李，响当当！”她摸索到李响的骨裂之处，找准了，猛地一正，疼得李响大叫一声，方道“我叫叶杏。”
李响疼得脸煞白，黄豆大的汗珠滚额而下，勉强笑道：“对不住，今天陷入包围时，丢下你跑了。”叶杏白他一眼，拿个木棍比住他的腿骨，撕下衣襟，道：“反骨之人，还谈什么信义？何况，到最后你不还是救了我？”她嘴里说话，手上动作，将那断腿牢牢缚住。
舒秀才在一旁帮不上忙，眼看李响痛苦，存心分他的神：“你们两个怎么逃出来的？珍馐楼怎么会着火？”李响苦笑道：“没办法，打不过关黑虎，只好跟他玩阴的！”
原来下午时，二人陷入七爪堂与官兵的包围之中，久战乏力，叶杏终于不敌被擒。李响苦战脱围，哪能舍弃同伴，便兜个圈子回来，又一路跟踪关黑虎来到珍馐楼。他练的是正宗的天山内力，最是持久耐耗，只消得隙喘息，喝口水偷两个馒头，自然就恢复了七成体力，当下便独闯珍馐楼。
这时候，官兵回衙复命尚未回来，七爪堂苦战得胜自然懈怠，谁也没想到他竟来得这么快。李响行事不择手段，为瓦解七爪堂人马，一上来便在珍馐楼酒窖放火，趁着帮众急着救火，自己摸上了第六层。
第六层上，关黑虎好不容易休息过来，正欲对叶杏动手动脚，李响已踹门而入。这一番苦战，李响遭关黑虎重拳所创，断了一腿，可也趁机解了叶杏的捆绑。两人勉强联手，关黑虎一时却也无从取胜。
这时候，酒窖的火势却已蔓延上来，阻断了一层二层的去路。烟往上走，三人在六层几乎同归于尽，只得且战且下。下到第四层，关黑虎却把住了楼梯，将二人又逼上五层。他算好李响伤重无法跃高，因此直等到四层已烧得无法呆人才破窗逃走，成心要将二人困死在楼里。哪知叶杏久走江湖，临危不乱，与李响伏在地上躲过浓烟之余，耳听关黑虎吐气大吼，便跟着从五楼纵出，果然便赶上了关黑虎，借力脱困之余除掉了这一首恶。
这番经历说完，叶杏已帮李响固定好了断腿。李响擦擦头上冷汗，单腿蹦了蹦，跷起大指道：“好手艺！”
这边叶杏回头对舒秀才道：“舒先生，这回还要多谢你。不然，恐怕我们还是出不了兰州。”舒秀才涨红了脸，把手乱摆，道：“别这样说，别这样说！”
叶杏正色道：“现在我们已没事了，你放心吧。你骑匹马回去，就说趁我们不备自己逃回去的就好。”舒秀才摇头道：“我不回去啦，我要跟你们走。”
李响冷笑道：“跟我们走？去哪里？”舒秀才道：“你说的，江湖。”
叶杏皱眉道：“哪里有什么江湖，你又不是小孩子了，你听他胡说。快回家去吧，兰州城里你有家有业的，不能任性。”
舒秀才低头道：“兰州城里我有家有业，却没有我。我我很不快活。”叶杏叹息道：“那你的家人怎么办？”舒秀才沉默片刻，终于黯然道：“我对不起他们。”
三人一时一片沉默，只有四下风吹树叶刷啦啦的声音。
良久，李响拍拍叶杏肩膀，叹道：“‘对不起他们’嘿嘿，也许，这便是反骨的宿命了。我对不起师父，你对不起霍二，他却对不起家人。我们要反的，注定是我们最亲最近的人和事。”
叶杏身子一震。远处，一条火蛇从兰州城中蜿蜒而出，追捕他们的人马已经开始行动了。叶杏回过身来，将李响扶上马，自己上了另一匹，兜过头来眼望舒秀才：“舒先生，我再问你一次，你真的不愿回去，要和我们走？”舒秀才用力点头，道：“是！”李响伸手道：“那就走吧！”
舒秀才拉住他的手，一跳上马，抱住李响的腰，叫道：“我决不后悔！还有，你们以后别叫我舒先生了，我有名字的。”叶杏打马加鞭，笑道：“哦？你叫什么？”
舒秀才坐在李响身后，大笑道：“我都已经忘了，也是好不容易才想起来的。原来我叫——”他放开了手，摇摇晃晃，大大地伸了个懒腰，把周身的骨节撑得嘎吱直响，然后，大声说道“我叫舒——展！”
李响、叶杏哈哈大笑，齐赞道：“好名字！”
三人二马在山坡上兜一个圈子，引得下边火蛇鼓噪，这才疾驰下另一边的山坡。夜色温柔，通向江湖的路一片蒙眬。可是今夜又多了一个人，从此沉醉在梦中，不愿再醒来。