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第一章

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    仲夏,观音寺前。

    午后时分,骄阳如炙,连微风都夹杂着闷灼的热气,在这教人昏昏欲睡的时候,最有精神的当属那附在树干上头唱个不停的蝉儿,只听树上蝉鸣唧唧,那频繁和没有间断的鸣叫,原本是夏日风情中必要的点缀,然而此刻却显得过于聒耳。骄阳晒得地都裂出细痕,只消在大太阳底下站上那么一会儿,就热得教人口干舌燥,纷纷找寻有树荫的地方乘凉去了,是以纵是香火鼎盛的观音寺前,此刻也甚少有行人或轿子停驻。

    一个中年美妇从观音寺中徐徐步出,一旁陪同的老嬷嬷贴心地撑起伞为她遮日。那妇人衣着华贵、举止雍容,显见是富贵人家的少奶奶,然而不知怎地,她那描绘精细的姿容上竟漾着一股莫名的忧虑,让在旁陪侍的老嬷嬷也颇为担心。

    “真是的,保定一定又找那些轿夫到哪赌钱去了,居然让夫人在外头等!”那老嬷嬷看了看四周,有些气愤地说道。

    那中年美妇蹙紧眉头不语,似乎没专心注意身旁的人说了什么。就在这个时候,身后突然传来一个苍老的男声。

    “观音佛前烧千香,名医相士不停访;即便富贵愁难纾,道破总是为子忙。”

    那声音语调非常轻,轻到彷佛在自言自语,不过纵使如此,不晓得为什么,一字一句却清清楚楚地传进了妇人耳中,让她脸色一变。

    熬人回过头来,只见观音寺边上石柱角落前,有一个衣衫褴褛的道士蹲坐在地上,方才那话似乎就是出自他口。

    陪同主子来的老嬷嬷不明究理,还以为那道士说了什么浑话,惹得主子勃然变色,便啐了他一口,道:“哪来的穷酸汉,一边凉快去吧!”

    那道士也不恼,只是嘿嘿一笑。“正主儿都没说话了,倒是一旁的狗吠得凶呢!”

    “你!”那老嬷嬷气得脸都胀红了,正待回嘴,那中年妇人却示意她住口,老嬷嬷只得瞪那道士一眼,悻悻然地退到妇人身后。

    只见那妇人趋前,极为礼貌地开口:“适才道长所言,我都听见了。”

    “噢”那道士一副爱理不理的模样。

    熬人也不生气,细细打量他后,又道:“听道长口音,不像本地人。”

    那道士抬起头来,瞄了她一眼。“夫人想问什么就直说吧,贫道最受不了弯抹角”说到这里,他作势用手扇了扇风,一副天气很热的模样。“不过,这大热天话说多了,可是会口渴的啊!”那老嬷嬷实在看不下去,于是扯了扯主子的袖子,低声道:“夫人,铁定又是来骗吃骗喝的,咱们还是”

    “你别多嘴。”那中年妇人冷冷地说了一句,一面从怀中掏出一个荷包,取出三锭银子,放在那道士面前。

    “这点心意,请道长买点水酒。”

    “呦,这贫道怎么受得起。”那道士嘴上虽然这么说,却老实不客气地将银子全收进了自个儿怀中。

    熬人见他如此贪财却也不以为意,只是静静的站在面前待他说话,等那道士将钱收好了,这才抬起头来。“夫人想问些什么事?”

    中年妇人道:“道长不必装糊涂,您早已勘破其中因由,否则为何会念出刚才那首诗?”

    道士搔了搔头。“原来还是要了结这桩公案,夫人啊夫人,人各有命,容贫道说一句不中听的话,你家公子,是天生的菟丝命。”

    “菟丝命?”妇人秀眉紧蹙。

    “这纯粹是以他的命底来论。”那道士半眯着双眼道:“公子福报绵长,此生注定受祖上余荫庇护,大富大贵,才高八斗而前程不可限量,但”

    “但?”

    道士微微吁了一口气。“只可惜出生时八字轻薄,易招邪病。”

    中年妇人没吭声,心底却颇为震惊。为何眼前这男子竟能对她家中情况了如指掌?

    那道士却于此时嘿然一笑,彷佛有读心术似的。“大千世界无奇不有,精于卜算者更不在少数,不是贫道自夸,我辈之能,除了一语道断,尚能解病消灾,只是各人缘法冥冥中自有定数,不宜泄漏天机罢了,如今我与夫人有缘,这才在此日此时此地相见,夫人赠我买酒钱,我自然得回礼,这岂非应分应当的?”

    中年妇人听他这几句话说得极是轻巧,却准确的道中了自己的心思,脸上不禁略显佩服,不过她也不会因此就泄出底来,毕竟这种江湖术士,她历来也见多了,多的是那种从对方言谈里抓住几句重点,就从中揣摩意思而乱编瞎话的人,是以她以不变应万变,说话仍旧十分简短扼要。

    “道长所言有理,那么,您有何见教?”

    “这个”那道士作势想了想,忽然站起身来。

    “道长?”

    只见道士越过那主仆二人身后,伸出手臂直指前方。妇人回转过头,不明究理地朝着他所指的方向看去。

    “令公子的机缘就在前方。”

    “前方?”

    “方才贫道说,令公子的命是菟丝命,意思是指他命底轻,若是不找个命底重的人替他镇着,让他藉机攀附,那么纵使公子活到百岁,也是病痛缠身,死了还比活着强。”

    熬人听着,不禁冷冷地倒抽一口气,只觉脊骨升上一阵寒意。

    “如今机缘就在前方,错过这一次,公子此生就只能空享富贵了。”

    妇人看向那道士,眼中露出几许迷惘。“道长究竟何许人也?说得如此斩钉截铁,我若不从,又待如何?”

    “各人自有缘法,做与不做均在夫人的一念之间,贫道何能左右?”那道士仍是不在乎的轻笑。

    中年妇人听了这话,心思不由得飘向了前方,双眼怔怔出神,自言自语。“机缘就在前方机缘就在前方什么样的机缘呢,道长?”她回过头,还想再问个清楚明白,却在这时赫然发现,原本还站在她身边的道士竟然已经不见了!

    “顾妈!那道长人呢?”中年妇人又惊又奇的对着老嬷嬷问道,不料顾妈也是一头雾水。“这这真邪门儿了!我也没留意着,他竟然就整个儿没了!”

    “这”妇人脑中灵光一现。“莫非莫非是仙人显灵?”

    “啊?”顾妈愣了下。“不会吧?”

    “别管这么多,死马且当活马医吧,磊儿都病了大半个月了,再不想办法医治,只怕真要应了那道长所言,病痛终生了!”妇人说完,便撩起裙摆往前方走去,顾妈见状,连忙追上前。

    “夫人,咱们不等保定把轿子抬来了吗?”

    “现在不是等人的时候。”妇人急急往前走去,顾妈左顾右盼,扛轿的家丁仍是不见人影,不由得叹了口气,赶忙跟上去。

    大街上。

    商店鳞次栉比,逛街办事的人潮络绎如织,然而聚集着最多人的一个地方,却不是卖东西的摊位,而是一个跪在路边、约莫十来岁的小女孩,只见她直挺挺地跪在地上,眼中蓄着薄薄泪光,双手紧抓着自个儿的裤子,似乎不太习惯这么多人将注意力放在她身上。

    “卖身葬父?”有人在议论,原来小女孩身前摆了一张纸,上头写了这四个大字。

    “死了爹也没钱埋实在是可怜哪!”

    “瞧这小姑娘,水灵灵的怪惹人疼,怎么就没人帮帮她?”有人发出了不平之鸣,不料此话一出,立即被众人围剿。

    “你可怜她,怎么不帮她?”

    “我开啥玩笑,我上有八十老母,下有妻儿子女,连自个儿都养不活了,哪还能再多添人口?”

    面对众人的指指点点,小女孩只是眼神漠然地垂望着地面,似乎完全没听见这些风言凉语,整个人化作一尊泥胎塑像。

    “让开!”就在这个时候,一个男人的声音突然由人群左方喝出,众人回头,脸色均是一变。

    “那不是留春楼的龟奴李全吗?”识得那发话人的男子,惊讶地道。“他来瞧什么热闹?”

    “天哪他该不是要”

    “嘘!小声点留春楼的妈妈也来了”

    众议此起彼落,一个打扮妖艳、行止招摇的女人在李全的开路下,来到那小女孩的面前。

    人群里,其中一个去过留春楼的恩客大声地说话了。

    “留春楼的妈妈好兴致,大白天的也逛街啊,不怕睡不饱,晚上做不了营生吗?”

    老鸨斜眼望着那男子,笑啐了一句:“呸!死没良心的,你多久没来捧场啦?咱们那儿少了你来,晚上自然没事干,不关门睡觉还能做啥?早早起床逛大街,还不都是你害的!”

    众人哄笑,那男子也讪笑,留春楼的老鸨这才将目光兜向那小女孩身上,一双吊梢单凤眼精明地在女孩儿身上来回细瞧。

    “哟~~我听咱们留春楼里出来买水粉的姑娘说,大白天的就有个女娃娃跪在这儿卖身葬父,我当是说笑,没想到还是真的呢”

    那小女孩看到老鸨,眼中掠过一抹绝望,低下头去。

    “哟?还会害羞呢”留春楼的老鸨笑道。“我瞧瞧,唔长得倒还挺清秀的,是块可造之材,看来我可没白跑这一趟”自言自语既毕,她对那小女孩道:“小姑娘,妈妈我要是帮你葬了父亲,你可愿跟我回去?”

    那小女孩闻言,羞得脸都红到耳根,她再幼小无知,也知道留春楼是不正经的地方,一辈子与良家妇女绝缘,甚至连听见都觉得污秽的

    然而

    “我我去。”如果那是她的命,她也认了她咬紧下唇,努力不让哭声逸出喉头。

    老鸨十分满意。“好、好,好孩子,那么你就跟我来吧!从今往后,妈妈会好好调教你的。”替她的父亲出个棺材钱,就能买断这孩子将来的青春年华,这孩子身边没人作主讲价,自也不会产生什么纠纷,老鸨越想越觉得这宗买卖合算到不行,不由得笑意难抑,就在她牵起小女孩的手准备离开的当儿,却不意发现面前有人堵住了她的去路。

    “让让,让让!”那老鸨也没细瞧,随口说了句借道的话,不料

    “睁开你的眼睛,看清楚是谁来了!”

    老鸨闻声一怔,正眼看向前方来人,只见一个衣着矜贵、气质高尚的中年女子和一个嬷嬷拦住了去路。

    “这、这不是咱们城里那个齐家的夫人吗?她她怎么也来啦?”

    原来这人口中的齐夫人,便是方才在观音寺参拜的中年妇人,她一路行来,疑惑机缘到底在何处,不料机缘尚未寻着,倒是先碰上了这么个场面。

    “原来是齐家夫人,失敬、失敬!”留春楼老鸨立即领会过来,忙着陪笑,虽然她没看过齐夫人,可齐家的字号一亮出来,哪还能装作若无其事?齐家在当地可是无人不知、无人不晓的大富户啊!

    这齐家原来做的是经营书肆的买卖,要说到买书寻书,众人无不率先想到齐家的“宏闻轩”当家的齐一白齐老爷为了应酬,也经常到留春楼宴客,老鸨自他手里赚了不少钱,如今在外头遇上了齐夫人,说什么也得请个安问声好才成啊!

    齐夫人神色矜持的点了点头,没看老鸨一眼,只是以眼神对身旁的顾妈示意了下。